Впереди мелькнула белая полоска на полу, и я остановилась, осторожно перешагнув её и вслушиваясь в тишину. Вот о какой «сигнализации» говорил Цербер. Она тут и вправду доисторическая, правда, стоит запомнить, где именно находится, чтобы на обратном пути случайно на неё не наступить.

Я ускорила шаг, сверяя коридоры со стрелкой на планшете, показывающей месторасположение Дамеса. Подключившись к его чипу пару минут назад, который ещё был встроен до захвата Ориасом трона, я постепенно взламывала его, перенаправляя команды и быстро переписывая коды. Тут спасибо Церберу – он раздобыл код от чипа, правда, за ма–а–а–аленькую такую услугу. Даже крайне бредовую, я бы сказала. Узнав, что я ношу медальоны с его пальцем в придачу, он тонко намекнул, что пора бы отдать их. Однако услышав, что я уже их отдала Дамесу, он фыркнул и сказал, что потом всё равно заберёт. Зато я практически не потрачу время на то, чтобы при Дамесе взламывать код. К моменту, когда я его найду, всё уже будет сделано.

По коридору эхом прокатились гулкие удары киркой и жужжание машин. Спрятав планшет, я вдела в ухо кольцо, уже чувствуя, как меняется тело под охранника Гронда. Кожа приобрела болезненный серый цвет, одежда стала мешковатой и потёртой, с прохудившимися доспехами в виде нагрудника. Надвинув на лоб слегка мятую фуражку, я миновала последние метры коридора, выйдя в громадных размерах пещеру, уходящую на многие десятки метров вверх и вниз. Балки поддерживали потолок и косые стены, на широких дорогах, идущих по стене вниз и вверх, работали машины, раскалывая чёрно–бурый камень. Из–за пыли жёлтые фонари казались приглушёнными и далёкими, а шум стоял такой, что закладывало уши.

Сунув руки в карманы и сделав ленивое лицо, я неторопливо начала спускаться, мимоходом разглядывая здешних пленников. Здесь были и мужчины, и женщины. Кожа всех потемнела от пыли и грязи, волосы были грязными и сальными, у некоторых глаза ввалились в череп. Узники тут делились на два типа: худые, сгорбившиеся от тяжести и уже нарастившие мышцы.

Я читала «правила» Гронда. Если ты сильнее и больше трудишься, то оборудование и еда у тебя лучше. Если же ты бесхребетный слизень, то скоро скопытишься под невыносимыми нагрузками. Однако финал у всех один и тот же: что первые, что вторые умирают. Случайно или намерено – кому какая разница? На их место приходят новые. Ничего не меняется даже спустя тысячи лет.

Многие узники отрывались от работы на пару секунд, бросая в мою сторону хмурые взгляды и вновь берясь за кирку. Старые тяжёлые машины, нагретые от долгой работы, с грохотом пробивали коридоры, балансируя на самом краю. Запах металла и резины заставлял морщиться и ускорять шаг.

Вниз, вниз, вниз…

Стараясь не вдыхать как можно меньше пыльного воздуха, я наконец–то достигла неровного дна. Здесь торчали чёрные блестящие камни, в которых сверкали редкие каменья. Один такой камень стоил несколько десятков жизней, если не сотен. Их тут от силы штук десять–пятнадцать наберётся. А после пещеру забросят, и здесь поселится какой–нибудь червь вместе со своим выводком. Если не отнимет это место раньше.

Звон камня эхом проносился по дну пещеры. Тут и там валялись чёрные осколки, в ведёрках лежали и переливались добытые камешки, а в телегах ценные необработанные металлы.

Обведя настороженным взглядом пленников, я тут же нашла нужного, направившись в его сторону. Отбросив попавшийся на пути камень, я подошла к двум рабочим, пытающимся расколоть неровный чёрный зуб, внутри которого сверкал белый камешек.

Дамес. Вот уж не думала, не гадала, что смогу увидеть когда–то бывшего Императора, что разгуливал босиком по дворцу и предавался воспоминаниям, в ободранной одежде, в пыли и шрамах на руках. Тёмные от пота волосы были завязаны в кривой хвост, рванная на животе майка стала коричневой от пыли и пота. Вены на мощных руках вздулись, а шрамы казались кривыми светлыми линиями, некоторые из которых кровоточили. Лицо покрылось потом и грязью, на подбородке и скулах виднелась щетина – знаете, никогда не замечала, чтобы у Ориаса была щетина. Даже её признак!

Рядом с Дамесом стояла жилистая женщина, наверное, моя ровесница. Смуглая кожа с сероватым отливом, чёрные пальцы, словно обугленные, коротко постриженные светлые волосы с чёрными прядками. Глаза с хитрым вырезом были окрашены в два цвета: снизу нежно голубые, сверху золотисто–янтарные. Вдоль скул и на шее растеклись причудливые чёрные узоры, переливающиеся красным.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, кто это. От осознания волосы встали дыбом, и я невольно отшатнулась назад.

Кровобитка. Милейшее существо, способное не моргнув и глазом вывернуть тебя наизнанку. Место обитания – Дарус, симпатичный красный мирок из двадцати трёх планет, которые начинаются с непроходимых тропиков и заканчиваются жаркими красными пустынями. Практически все планеты населяют кровобиты, различимые друг от друга разве что цветом глаз – от зелёных до бордовых. Кровобитов ещё называют пожирателями крови. Есть поверье, что всех иномирцев они приносят в жертву какому–то мифическому существу, перед этим высушивая тело, а кровь используя как вино.

Что же могла натворить кровобитка, раз её сослали на Гронд? Я уже успела заметить железные наручи на её запястьях, подавляющие силу. Да, как бы это ни было банально, кровобиты боятся железа.

До Дамеса оставалось практически десять метров, когда один из заключённых, стоявших рядом, вдруг развернулся и замахнулся на него киркой. От неожиданности я запнулась, поразившись ещё больше, когда врас чудом увернулся, и лезвие звонко царапнуло камень. Кровобитка тут же отшатнулась, схватив кирку так, словно прямо сейчас собиралась идти в атаку. По крайне мере её глаза так и блестели из–под спутанных волос.

На дне пещеры резко стало тихо. Рабочие замерли, с интересом поглядывая на нарушителя: нехилый такой детина, выше Дамеса на голову, с татуировками на руках и голой спине. Смотря на него, я вдруг ясно ощутила тоску по Земле: это был человек. Мужчина с жёсткими чёрными волосами и щетиной, чьё лицо скривилось от ненависти и презрения. Он практически ничем не отличался от Дамеса, только у последнего черты лица стали резче, острее.

Перекинув кирку в другую руку, мужчина сплюнул, хрустнув затёкшими плечами. Дамес сощурил глаза, оценивая противника.

– И это тот самый павший без пяти минут Император? – не сдержал смешка человек, ударив по самому больному. – И где твои крылышки, Грандерил? Отрубил кто–то?

Со стороны послышались слабые смешки.

Скрестив на груди руки, я оценивающе наклонила голову. С чего бы охраннику вмешиваться в разборки? Он бы с интересом