Огненные стены возникли сразу и спереди, и сзади их отряда. Двое Измененных Александра превратились в живые факелы, но потом сработали «глушители», и вражеские пироманты сразу увяли. Однако они лишь отвлекали внимание от главного – сквозь огонь стремительно прорвались две полуразмытые, почти прозрачные фигуры фантомов-охотников. Прорвались… и тут же исчезли, зато двое боевых Измененных – фризер и кинетик – на мгновение замерли, а затем развернулись к своим товарищам…

Это была известная тактика фантомов-охотников – по очереди вселяясь в бойцов противника, они вот так, одного за другим, истребляли целые воинские подразделения или боевые группы Измененных. Командуй этим отрядом кто-нибудь другой, а не «паук», сработало бы и сейчас. Но тут они не на того напали. Каждый в отряде, кроме разве что директора ФСБ, был одним из узлов его «паутины», и любое изменение, произошедшее с любым из своих бойцов, Александр ощущал мгновенно и реагировал так же. А приказы его лишь дублировались голосом, а в основном представляли собой мгновенные управляющие сигналы, посылаемые на ментальном уровне. Но самое главное – захват тела любого из узлов «паутины» давал совсем не тот эффект, на который рассчитывали захватчики: полного контроля они не получали. Тело сопротивлялось их приказам, его каждый раз приходилось «ломать» мощным волевым усилием, и «подконтрольный» боец разом превращался в неловкого и неуклюжего зомби, с которым ничего не стоило справиться.

Вот и сейчас Александр, сразу ощутив захват тел своих бойцов, направил им «стоп-сигнал», и фантомы-охотники в этих телах словно в патоке увязли – каждое движение давалось им с трудом. Тут же последовавшая команда «глушить!» была исполнена мгновенно – на противника обрушился мощный пресс, подавляющий все способности, выходящие за рамки обычного. Фантомы, сообразив, в какую ловушку угодили, покинули захваченные тела: пожалуй, впервые их до сих пор безотказная тактика дала сбой, однако и в своей «призрачной» форме они могли нанести отряду большой урон. Но тут подключились иллюзионисты, одной из способностей которых являлась материализация фантомов. Таким образом, бесплотные убийцы обретали плоть и кровь, делаясь уязвимыми. И когда на последнем этапе в бой вступили сверхбыстрые, уже стало ясно, кто выйдет из этой битвы со щитом, а кто на щите. На невероятной скорости они набросились на явно не ожидавших такого поворота фантомов-охотников и нанесли им несколько смертельных ранений. А еще двое сверхбыстрых тем временем перепрыгнули через почти уже погасший огонь, настигли беспомощных под воздействием «глушителей» пиромантов противника и прикончили их.

Этот бой продолжался чуть больше минуты. Отряд потерял двоих, враг – четверых, из которых двое – фантомы-охотники. Результат хороший, да только не время радоваться…

– К заложникам! – скомандовал Александр. – Они же их сейчас убьют!

И отряд, уже не скрываясь, рванул на пределе возможного в направлении, которое указал Доронин. Оставалось только надеяться, что директор ФСБ не ошибся с местом, где держат пленников.

* * *

Держаться! Держаться любой ценой! Только об этом и мог думать Сергей Васильевич Дубровский, президент Российской Федерации. Он уже многократно порадовался, что жена с сыном и двумя дочерьми отбыла на Урал, под защиту Белоярского Сеятеля: там все же безопаснее, да и ни к чему им знать, что происходит с ним. Президент уже не надеялся выжить в итоге этой передряги. Единственный более-менее приемлемый исход для него заключался в том, чтобы постараться не допустить в свое сознание это чудовище и если умереть, то с честью.

Сергей Васильевич лучше, чем кто-либо еще, представлял, как высоки ставки и что сможет сотворить фантом-охотник, вселившись в тело президента России. Во-первых, биометрия президента давала доступ ко многому такому, к чему врага и на пушечный выстрел подпускать нельзя, причем доступ практически неограниченный. А во-вторых, фантом-охотник, взяв под контроль его тело, получал и всю информацию, которая содержалась в памяти президента, в том числе и коды запуска ядерных ракет, и алгоритм реализации директивы одиннадцать, которая представляла собой возможность обойти обязательную синхронизацию трех ядерных чемоданчиков, то есть один из троих обладателей пусковых кодов мог активировать ядерные удары без участия двух других. Директива была предусмотрена на самый крайний случай, а именно гибель кого-то из большой ядерной тройки. Это подарок для врага – ведь у него в руках только двое, ибо министр обороны как-то сумел отбиться.

Сергей Васильевич был полон решимости не допустить этого, даже если придется заплатить жизнью. У любого, кто знает, что собой представляет фантом-охотник, эта фраза могла бы вызвать разве что скептическую усмешку: решимость может быть какая угодно, но ни один человек, если только он не сувайвор, не в состоянии противостоять псионическому натиску едва ли не самого опасного порождения Сеятелей. Президент России сувайвором не был, но возможность защитить свой разум у него имелась. И она никак не была связана с бусинами пси-блокираторов, которые Сергей Васильевич носил постоянно, однако их-то как раз пленители сорвали с него первым делом. Но президенту ядерной державы никак нельзя без козыря в рукаве. И Сергей Васильевич о таком козыре позаботился заранее, когда ставший пророком племянник Сашка выдал ему еще одно предсказание, то, о котором президент не сообщил министру обороны, потому что оно касалось только одного человека – Сергея Васильевича Дубровского.

* * *

Белоярская Зона. Неделю назад

– Вы уверены, Сергей Васильевич? Вам ведь известно, что в этой жизни ничто не дается даром. У всего есть своя цена.

Президент поморщился. Смотреть в пустоту под капюшоном Посвященного было очень непросто, по позвоночнику то и дело пробегал нервный озноб, но глаз Дубровский не отводил.

– Избавьте меня от абстрактной философии, господин Посвященный. Так у вас есть средство на постоянной основе защитить мой разум от любых попыток порабощения или я зря трачу свое время?

– Если бы не было, я не вел бы с вами этот разговор. – Тон Посвященного сделался холоднее. – Мое время как минимум не менее ценно, чем ваше. Вы не сувайвор, и сделать вас таковым не в моей власти. Простое переливание крови сувайвора, если человек не имеет соответствующих генетических задатков, не только бесполезно, но и приведет этого человека к смерти. Однако есть способ передать объекту часть сувайворских способностей. Очень небольшую часть, но как раз ту, которая вас интересует. А когда я говорю о цене, то имею в виду не денежные знаки. Мне удалось создать симбионта, способного обеспечить своему носителю ментальную стойкость высочайшего уровня.

– Симбионт? – Сергей Васильевич чуть приподнял бровь. – Он живой, что ли?

– Это искусственный организм, который внедряется в ваше тело и начинает существовать в нем на правах одного из органов.

– То есть вы засунете в меня этого… симбионта, а какие гарантии, что он не сделает меня зависимым уже от вас?

Посвященный пожал плечами:

– Никаких. Только мое честное слово. Но если вы мне не доверяете, то зачем пришли, да еще с такой специфической просьбой?