преследую, двигаются тихо. Приходиться потрудиться, пока мы идём в лабиринте между зданий. Я сутулюсь и горблюсь, чтобы не выделяться среди редких прохожих. Пару раз теряю людей из виду, но мне удаётся настигнуть их, срезав по знакомым местам.

Один раз даже прохожу совсем близко, но, чтобы не привлекать внимание, делаю вид, что направляюсь по своим делам, прикрывая лицо капюшоном. Этот манёвр позволяет мне лучше рассмотреть и оценить их.

В группе двенадцать человек, во главе её мастер Вейдо, тринадцатый. Ведёт себя весьма настороженно. Моё внимание также привлекают восемь стражников в незнакомых доспехах. Металл матовый, тёмного серого цвета, но без каких-либо гравировок, знаков или излишеств. Облачение выглядит увесистым, но не гремит и не бряцает при ходьбе. Они вообще почти не издают звуков. В этом помогают мягкие кожаные сапоги.

Эти бойцы умело окружают четвёрку по центру. Со стороны может показаться, что они двигаются неорганизованной кучей, словно толпа проходимцев или бандитов. Это не так. Построение сохраняется при любых манёврах, даже во время движения по самым тонким улочкам.

Меня всё больше терзают мысли.

Почему такая секретность? И кто эти четверо в самой сердцевине группы?

Их одежды я успел увидеть лишь мельком. Ки тоже чувствуется приглушённой. Они явно что-то скрывают. У меня закрадываются мысли, что это вполне могут быть ученики Академии. Не зря же с их сопровождает Мастер Вейдо. В любом случае, буду следить за ними, пока могу.

Всё чаще мы пересекаем более людные улицы, но на центральные не выходим. В таких местах происходят отработанные манёвры. Основная группа быстро делится на тройки. По два охранника к одному ученику, если, конечно, это ученики. Бронированные ведут себя, как настоящие телохранители. Идут близко и не отходят ни на шаг.

Вейдо задаёт направление, а остальные с небольшим интервалом следуют за ним. Большая группа людей может привлечь много внимания, а два-три человека, идущих вместе, не редкость. Парочки и всевозможные хмельные компании наполняют улицы в сумерках. Настало их время.

Дальше движение продолжается в потоках ночных гуляк. Мне здесь даже легче прятаться. Со стороны я похож на толстого горбатого старика, правду помогает скрыть плащ. Шагаю ещё осторожнее. Не хочется раскрыть себя из-за ненароком задетого плеча.

Мы так и продолжаем идти по людным местам. Часа через полтора вся процессия собирается у небольшого неприметного заведения со звучным названием «Быстрее ветра». На потрёпанной вывеске, свисающей на двух тонких цепочках, карикатурно изображена тележка, запряжённая лошадью. Потоки ветра гонят её в спину, объясняя название.

Странное местечко. Если предположить, что это доставка или перевозка, не самое лучшее место для такого заведение. Где тогда конюшня? Где ржание лошадей? Характерная вонь животных и неубранного навоза?

Прикрытие?

Улица не очень широкая и тупиковая, хотя повозка там помещается. Она как раз стоит под вывеской.

Мне остаётся наблюдать издалека. Я присаживаюсь у стены, скрестив ноги, так чтобы краем глаза видеть, что происходит. Для предосторожности тру руки о дорожную пыль и пачкаю лицо. Попробую сойти за бродягу.

Вейдо сбрасывает капюшон и раздаёт распоряжения. Вскоре появляется ещё один человек, низкорослый и плотно сбитый. На пухлощёком лице задорно вздёрнут вверх не нос, а практически поросячий пятак. Он также носит тёмные одежды в цвет доспехов охраны. После нескольких фраз незнакомец садится на козлы. Четверо телохранителей вместе со своими подопечными грузятся внутрь повозки. Та трогается почти сразу.

Наставник уходит первым, уже не скрывая лица, а после него по парам разбредаются остальные бойцы. Первая сворачивает налево от тупикового переулка. Я провожаю их взглядом, когда мне заграждают обзор.

— Дорогой, у нас осталась мелочь после харчевни. Давай подадим этому бедолаге, — размалёванная девица держит под ручку разодетого, как пёстрый павлин, мужчину, что старше её лет на двадцать.

Глаза симпатичной незнакомки с хмельным блеском шарят по моему лицу. Очень невовремя её милосердие к нуждающимся решило прорваться наружу.

Пока я украдкой выглядываю из-под капюшона, стараясь не потерять вторую пару стражников, спутник девушки ворчливо шарит внутри своей мошны в поисках мелких монет.

Вторая пара охранник неторопливо выходит из переулка и замирает поблизости от нас. Один из них болтает попусту, зато второй упирает в меня цепкий взгляд.

Заметили⁈

Голоса двух благодетелей, стоящих передо мной, звучат фоном. Последнее, что улавливаю:

— Как скажешь, дорогая.

Пара медных орионов падает мне под ноги, звеня по камням. Медные кругляшки со звоном крутятся, пока я не накрываю их ладонью. Откажусь, выбьюсь из образа. Привлеку внимание ещё сильнее. Стоит добрым людям отойти, как воины придвигаются ко мне. Дёргаться уже поздно.

Посмотрим, что им надо.

— Эй! Ты! — тыкает в меня один из воинов, откинув капюшон.

Лицо плоское и землистое. Приплюснутый нос, словно молотом били. Губы прочерчивает уродливый шрам с правой стороны. Вывернутые сломанные уши. Такого красавца встретишь в тёмном проходе, рефлекторно схватишься за кошелёк или меч.

Будто бы робко поднимаю голову и смотрю на них, ещё сильнее пригибаясь к земле. Я же бродяга, мне положено пугаться внимания вооружённых людей.

— Да, господин, — делаю голос жалобным.

«Так, не переигрывай!» — одёргиваю себя.

— Ты же знаешь, что попрошайничество в столице строго наказывается⁈ — рявкает незнакомец.

— Простите, господин, — специально не смотрю ему долго в глаза и кланяюсь. — Я не просил милостыню, просто те люди оказались очень добры.

— Уу, падаль! — рычит обладатель смятого носа. — Вывезти бы всех вас за город, да сбросить в карьер.

Чувствую усиливающуюся враждебную Ки. Он замахивается для удара ногой, и я с некой отречённостью решаю, что позволить себя пинать какой-то мрази не позволю. Попробую вырубить одного и допросить второго.

Молчавший всё это время боец моментально подшагивает к крикуну. Мимолётная вспышка энергии, и его аура опять едва уловима. А чужой сапог с недовольным стуком опускается на брусчатку.

— Не горячись, дружище, это не наше дело. Пускай стража им занимается. Ты только глянь на этого оборванца. Негоже марать о такого обувь. Пойдём лучше горло промочим, — он хватает напарника под локоть и уводит, бросив на меня внимательный взгляд.

Я смотрю в землю, провожая их боковым зрением.

Пронесло, но прогулка ещё не окончена.

Теперь маскировку приходится сменить. Следуя за болтающей парочкой, ныряю в ближайший переулке. У мен уходит десяток ударов сердца, чтобы снять и убрать плащ в заплечную сумку, торопливо оттереть лицо и чуть взлохматить волосы.

Приходится держаться вдалеке и вновь гнуть спину, чтобы не торчать, как пагода, среди горожан, заметно уступающих мне ростом. Других вариантов