Таверна расположена недалеко. Туда направляется множество людей, так что я смешиваюсь с пёстрой толпой и следую внутрь за странными воинами.

Всё время прокручиваю в голове, как можно безопасно выудить из них информацию. Любые расспросы про то место обязательно вызовут подозрения. А это вполне может окончиться смертью. Ведь я видел, на что оказался способен один из них. За миг бесшумно преодолел расстояние и остановил дружка в последний момент. И эта аура… Не все наставники в Академии обладают такими.

Кто же они?

Шумный трактир трещит от народу, но мне всё же удаётся присесть неподалёку. Мятый Нос налегает на выпивку, тогда как его дружок даже не снимает капюшона. Размеренно пьёт себе пиво. Ещё первую кружку не опустошил, а его товарищ уже третью просит у юркой разносчицы.

Они почти не разговаривают, а редкие фразы не имеет для меня никакой ценности. Пустая болтовня после выполненной работы, которая к этой самой работе не имеет никакого отношения. Увы.

Я уже теряю надежду и собираюсь покинуть таверну, когда скрытный наклоняется и что-то шепчет на ухо своей спутнику, после чего покидает заведение. Меньше чем через минуту за стол к оставшемуся обладателю сломанных ушей неуклюже падает какой-то толстяк.

— Вижу тут свободно! — хихикает он, трясся двумя подбородками.

— Показалось! — грубо цедит воин в ответ заплетающимся языком. — Проваливай, чернь!

В нём я что-то не чувствую мощной Ки, как в его товарище. И не похоже, что он её успешно скрывает.

— Хо-хо, — пыхтит толстяк и манит рукой кого-то из зала.

К нему подходят двое товарищей и без лишних слов рассаживаются с обеих сторон от Мятого Носа.

— Прости, друг, но мест тут мало, так что придётся потесниться, — вполне себе уважительно обращается один из прибывших.

— Ублюдки!.. — пьяным голосом рычит боец. — Я из Теней. Сказал же — проваливайте!

А вот это интересно…

Однако ещё интереснее оказывается то, что происходит дальше.

Толстяк не успевает открыть рот, чтобы ответить, а кулак в перчатке уже врезается ему в челюсть. Его тушу пушинкой бросает под ноги пробегающей мимо девке с подносом. Та с визгом и грохотом падает, облив какой-то столик бульоном с лапшой.

Прежде чем поднос касается пола, Мятый Нос хватает оставшихся двух дружков кабана за затылки и смачно впечатывает их лицами в стол. Столешница жалобно трещит, а, быть может, это трещат носы бедолаг. Без единого звука они стекают на пол, словно растаявший воск.

Разносчица с руганью встаёт на ноги, сгребает поднос и остатки содержимого, после чего исчезает. Явно пошла жаловаться хозяину.

Я же делаю себе пометку в голове. Насчёт слабости этого молодчика явно заблуждался. Даже если он не обладает мощной Ки, в чём я уже сомневаюсь, ему хватит и духовного оружия, чтобы нивелировать разрыв в силе в случае нашей стычки. Если же мне потребуется получить от него ответы, уверен, что без этого не обойдётся.

Я решаю понаблюдать ещё немного, что произойдёт дальше. Вскоре у стола появляется несколько вышибал. Здоровые детины осматривают картину причинённого ущерба.

— Эй, друг, в трактире драки запрещены. Покинь заведение. Пока просим по-хорошему, — их лица суровы, и в тоже время ребята находятся в смятении.

Мозгов не хватает оценить, кто сидит перед ними. Вот и действуют неуверенно.

Мятый Нос мельком демонстрирует им какой-то медальон. Не успеваю его разглядеть. Этого хватает, чтобы громилы с поклоном скрылись и забрали с собой трёх избитых посетителей.

Вскоре возвращается второй боец в серых доспехах, и парочка поспешно покидает заведение.

Тысячу демонов им в душу!

Ночь потрачена впустую?

Я возвращаюсь к «Быстрее ветра» тем же маршрутом в надежде, что найду какой-то ответ.

Тайная полиция, если это действительно она, что-то вроде страшилки у местных. Даже в Академии нерадивых студентов пугают, что за нарушение правил их заберёт тайная полиция, несмотря ни на какой статус клана.

Однако до сегодняшней ночи я в неё не особо верил, хоть тот трактирщик и упоминал, что за Хейраном пришли какие-то люди. Возможно, Тени.

Возле тупика нахожу похожего на порося возницу, который, зевая, бредёт прочь. Повозка уже стоит в тупике. Больше никого нет.

На дворе уже глубокая ночь. Народу на улицах совсем мало, но возница ведёт себя слишком безмятежно. Держась на почтительном расстоянии, следую за ним. Он живёт в небольшом районе одноэтажных домов, зажатых между многоэтажным громадами. Тут всего с десяток дворов.

Район считается престижным, и на воротах даже стоит стража. Мне остаётся лишь проводить его взглядом до третьего от входа двора. Ночь уже оказалась небесполезной. Осталось вернуться сюда в другой раз.

Довольный я тороплюсь обратно в Академию. У меня с утра смена, а спать остаётся считанные часы. И надо продумать, что делать дальше.

Работа на внутреннем дворе захватывает, но мысли о прошедшем вечере, так и не выходят из моей головы. Стараюсь выудить хоть немного информации из своих знакомых о тайной полиции, не привлекая к себе внимание.

Если такое подразделение действительно существуют в Империи, то мои расспросы могут дойти и до них. Приходится очень тщательно выбирать с кем разговариваю. Одним из источников сведений становится Лиан.

Во время одного из поручений он просит меня не торопиться, пока готовят посылку для другого знатного клана. Так что я успеваю обмолвиться с ним парой слов.

— Господин, — начинаю я.

— Просил же, Рен, когда мы одни, можно по имени, — чуть хмурится, как всегда задумчивый, наследник Золотой Сакуры.

— Лиан, — исправляюсь и осторожно спрашиваю, — что вы знаете о тайной полиции?

— Ты про эту байку? — улыбаясь, он смотрит на меня. — Полагаю, не больше твоего.

Его глаза задорно блестят.

— Это важно, — ровным голосом добавляю я.

— Ладно, ты всегда у нас такой серьёзный, — он подходит и хлопает меня по плечу. — Зачем это тебе? Тема не очень весёлая.

— Мне кажется, что они забрали одного моего знакомого, — на ходу придумываю я. — Такое может быть? Тени действительно существуют?

— Ходят слухи, но даже среди знатных кланов нет достоверной информации, — хмурится Лиан. — По крайней мере, я от отца не слышал о них. На то и тайная полиция.

— А что думаете вы? — задаю вопрос прямо.

Лиан вздыхает, набирая полную грудь ароматного запаха сакуры.

— Почему нет? — не отвечает он прямо. — Даже если и существуют, вряд ли ты