- Не завидуй! Лучше расскажи, где нашел эти пластины.

- Да, совсем забыл. Твой гарем сбил меня с мысли. Искал в архивах, перерыл сокровищницу. Ходил по лавкам древностей. Там и нашел. Хозяин прижимал этими пластинами свои счета, говорит, достались от деда. Пришлось раскошелиться.

- А что в этом свертке? Больно он длинный.

- Ты сидишь? Смотри, опять будешь воздух хватать.

Винсент медленно развернул ткань, потянул мерцающее лезвие из ножен. Камень в навершии рукояти брызнул мне в глаза зеленым лучом, сменил цвет на голубой, потом на синий, замерцал фиолетовым. Я упал на колени, протягивая руки к мечу. Слезы потекли ручьем, выжигая застарелую тоску в моей душе. Винсент торжественно вложил лезвие в мои дрожащие ладони. Я прижал его к пылающему лбу, потом поцеловал герб у эфеса.

Винсент протянул руку, помогая мне подняться. Деликатно помолчал, а потом продолжил свой рассказ.

- Ножны заказал новые, с имперским гербом Статта. Лезвие пришлось отполировать и наточить. Рукоять мастера заменили, камень прежний. Хозяин оружейной лавки, ни за какие деньги не желал продавать, пришлось показать, чей это герб на лезвии, и сказать, что с ним будет за торговлю краденным. Он потом долго бежал за повозкой, умолял не губить. Вот поэтому я и отсутствовал во дворце.

Я, молча налив вино в кубки, подал один другу. Лучших новостей я в своей жизни ни от кого не получал.

Глава 17.

Статус: 4 месяца, 25 дней.

Ночью, когда я обнимал леди Мириам, клинок находился рядом с постелью. Больше года прошло с того дня, как я вынужден был отдать его в чужие руки. Больше я никому его не отдам, как не отдам и эту девушку. С одинаковой нежностью мои пальцы гладили сталь родового клинка и перебирали шелковые пряди, укрывающие гибкое тело. То, что Мириам пришла ко мне сама, говорило о ее выборе. Буду честен перед собой, я вчера воспользовался ее неопытностью. Теперь же мне предстояло по-настоящему завоевать ее привязанность, разбудить чувства, разжечь огонь желаний. Поэтому я был чуток и осторожен, больше полагаясь на свои руки и губы. Сил не было, момент возвращения меча полностью опустошил меня. Лишь под утро, когда ее тело уже не вздрагивало от моих поцелуев, покрывающих самые потаенные места, я позволил себе один раз сдержанно выплеснуть свою страсть. С рассветом она убежала, одарив долгим поцелуем. Присутствие в замке ее тетки заставляло проявлять осторожность, не давая повода к пересудам и сплетням.

Завтракать пришлось в одиночестве, просматривая кучу бумаг, которыми меня ежедневно заваливали. Донесения, отчеты, справки, проекты новых законов, ведомости, прошения требовали моего внимания и решения. Если так пойдет и дальше, то скоро я буду похоронен под этой кучей. Постепенно зверея, я вызвал графа Корса.

- Все, больше не могу! Выручай, найди толкового секретаря, что сможет разобраться со всем этим. Большей половине этих бумаг не место на моем столе. Если надо, найди двух. В конце концов, империя не сможет обойтись без толковой канцелярии. Кто из нас имперский граф? Пусть приносят только действительно важные документы, с которыми Совет не может разобраться сам. И оставь личные прошения тех, кто имеет основание для моего рассмотрения. Проекты указов пусть приносят после согласования с членами Советов. Иначе я просто утону.

- Как скажешь. Давно пора было организовать такую работу, сам виноват, все замкнул на себя. Я понимаю, начальный этап, общая неразбериха. Пиши указ, я лично организую новую службу, согласую с Советом штаты и кандидатуры. Все, отдыхайте, ваше императорское величество! Утром ты услышишь в приемной усердный скрип перьев.

Винсент вышел, а я вызвал брадобрея. Из всех высокопоставленных слуг, ежедневно пытающихся заставить меня выполнять ритуалы выбора нарядов, одевания сапог и прочей дворцовой суеты, я оставил только нескольких. Один брил меня, другой следил за водой для омовения и чистил сапоги, третий приносил свежие сорочки и белье, четвертый приносил завтрак в кабинет. Без услуг остальных я свободно обходился, попытку церемониймейстера сделать из меня манекен пресек. Фраза, что мы еще в походе, заставила его временно отступить. Поэтому он только поджал губы, увидев меч на поясе и гвардейский мундир. У меня была причина одеться именно так. Император являлся шефом гвардии, а сегодня я проводил смотр и награждение лучших бойцов. Полки выстроились в каре, я прошел вдоль строя, вглядываясь в лица. Здесь стояли те, кто стал под мои знамена еще в графстве, потом в маркизате Стата. Те, кто прошел по дорогам четырех королевств и был готов вступить в пятое. Те, кто восстановил древнюю Империю.

- Соратники и друзья! Я скажу это вам первым. Вы не только помогли мне собрать новую империю, вы помогаете восстановить забытую империю Статта, чьим наследником я являюсь. Пусть вас не смущают эти парадные ножны, в них боевой клинок, не единожды проливший вражескую кровь. Вот он! На нем герб древней империи. Она пережила долгое забвение, теперь перед ней долгая жизнь, в этом мы все ей поможем. Не ухмыляйтесь, увидев меня в дворцовых нарядах. Это только ножны, а внутри – честный клинок! Виват империя! Виват гвардия!

- Виват император!

Повышен навык: лидерство.

Торжественно посвятив в рыцари несколько офицеров, присвоив очередные звания, вручив награды, я расстался с боевыми друзьями, обязав их присутствовать на дворцовых праздниках и балах. Негоже им чувствовать себя обделенными женским вниманием придворных дам, по своему статусу многие могут быть выгодной партией для них.

Статус: 4 месяца, 17 дней.

Затяжные осенние дожди пришли в столицу, низкие тучи сливались с темными водами бухты. Голые ветки деревьев сиротливо торчали в парках, как мачты без парусов на мокнущих кораблях. Суета первых недель схлынула, жизнь входила в мирное размеренное русло. Мне все меньше времени приходилось уделять срочным бумагам, канцелярия и секретари справлялись с ежедневной рутиной. Я вынужденно бездельничал, ожидая вестей от своих посланцев. Лишь ночами моя беспокойная натура