Стив явно был не в настроении. Небрежно почеркав по доске, он скороговоркой сформулировал проблему и уткнулся в собственные расчёты. Сидящий впереди великан завозился, поднял руку и тут же её опустил.

Переписав с доски абракадабру, Бекки минут пять пыталась разобраться в её значении. А потом посмотрела в окно, в котором плавали облака, и сама «поплыла», погрузилась в зыбкую полуреальность между сном и явью. Глаза закрылись, и, кажется, она задремала. Ей приснился бесконечный коридор, все стены которого исписаны числами: 2, 3, 5, 7… Это простые числа. Сначала знакомые – те, которые есть в любом учебнике. Потом – огромные, их всё больше, коридор тянется и тянется и теряется в бесконечности…

В тот день Бекки ушла из академии рано. Конечно, в читальном зале заниматься удобнее, но лучше она сейчас походит по городу, а вечером проштудирует библиотечный учебник. Марита такая заботливая, ходит на цыпочках, когда Бекки занимается. А Вилли всё жалеет, что в молодости лентяйничал и упустил свой шанс.

…Дон совсем перестал заниматься, даже обычные уроки в своём лицее не делает. Получил «неуд» по алгебре! Он уже давно понял, что она не из лицея, но не расстроился. Какая разница? Теперь они все «свои»! С Бардом она тоже подружилась. Он такой непохожий ни на кого! – вот бы, действительно, ей такого бра…

– Эй, с шарфом! Ты из сборной? Дуй в «Кривой угол» – наших бьют!

Около неё задержался пацан в съехавшей на глаза гимназической фуражке. Ещё четверо пронеслись мимо, призывно размахивая руками.

– Там БЛИЦ! – сияя веснушками, крикнул малолетка и подпрыгнул от восторга. – Наших… то есть ваших! – всего трое, не выстоят! А мы за подмогой!

В «Кривом углу» штормило. Сцепились «полосатики» с пришлой командой из Линна. Ни один из линнских не прошёл в финал, и проигравшие нарывались на ссору.

Приезжие явились при полном параде: на них тоже шарфы, но не в полоску, а в клетку, красную и синюю – цвета линнской сборной.

– БЛИЦ! БЛИЦ! – скандировали зрители и стучали кружками по столам.

Про блиц Бекки уже слышала. Это что-то вроде уличной потасовки, только не физической, не на кулаках или шпагах, а интеллектуальной. Вопросы простые, но с подковыркой. И хотя блицами увлекались преимущественно гимназисты и лицеисты, матшкола ими тоже не брезговала.

– Значит, нам подсуживали? – поднял бровь Карл Риган. – Ну что ж… Вы сами этого хотели!

Из «полосатиков» в «Кривом углу» в момент ссоры оказалось трое: Краммер с Риганом и тринадцатилетний Вундеркинд, которого недавно приняли в сборную. Именно к нему и прицепились воинственно настроенные гости. За Вундеркинда вступился Мартин, рядом с капитаном встал Карл, к ним присоединился Бард с гитарой, а чуть позже – блондинистый парень, занявший в полуфинале второе место. Бекки столкнулась с ним в дверях бара, и Блондин кивнул ей, как старому приятелю.

– Ну что ж… Шестеро против пятнадцати – это нормально, – подвёл итог Мартин. – По два с половиной на каждого.

Мартин явно бравировал. Он слишком хорошо знал противника по прежним стычкам и турнирам. Сильные парни, как на подбор! А тут ещё и численный перевес…

– Вообще-то мы не спешим, – проявили благородство гости. – Ну а если больше никто из ваших не объявится, будем драться на равных: шестеро против шестерых.

Шестеро… За себя и Карла Мартин мог ручаться – им не впервой! Блондинистый Эрик тоже вполне надёжный. Правда, драться не любит… Тринадцатилетка, хотя он и «Вундеркинд», всего лишь пацан, ни разу не участвовал в дуэлях. Бард – это… бард. Поэт, музыкант, трубадур, балагур, отличный парень, друг, лентяй, транжира!.. Вот только с математикой у него не очень. А если называть вещи своими именами, то ОЧЕНЬ НЕ ОЧЕНЬ!

Остаётся ещё Арон. Новичок, хотя неплохо показал себя во время той дуэли. Умный, неожиданный – в том смысле, что мыслит нестандартно. Стив о нём высокого мнения. Но всё равно, блиц – это блиц, нужна привычка…

Ну да ладно. Если эти новички – Арон с Тринадцатилеткой – окажутся под ударом, он по праву капитана потребует для себя дополнительный раунд. Есть такое условие в блице, очень жёсткое, – дополнительный раунд из трёх вопросов, все очки передаются раненым.

Но!

Если сделаешь хоть одну ошибку, автоматически проигрываешь – навылет.

По знаку хозяина официанты притащили из подвала подвесные доски и коробку с мелками. Дуэли, особенно блицы, это же аттракцион, на который сбегают с занятий самые закоренелые отличники. Так что сегодняшний день мог принести неплохую выручку.

И действительно, слух о стычке «клетчатых» с «полосатиками» мгновенно разнёсся по академии и за её пределами. Не прошло и десяти минут, как в бар ввалилась дружина болельщиков из лицея, а за ними прискакал табун гимназистов. Последними на крыльцо поднялись секунданты в мантиях. Перед ними почтительно распахнули двери. Те, кто сидел на полу, загораживая проход, похватали школьные сумки и втиснулись в ряды соседей, наступая им на ноги и получая пинки.

Сторож захлопнул дверь за последним секундантом и забарикадировал вход столом. Хотя молодёжь из администрации относилась к блицам благожелательно, официально потасовки не приветствовались.

В дверь заколотили кулаками и ботинками.

– Ну, чего хулиганите? – высунулся в форточку сторож. – Не видите, что ли? Нет мест – даже на потолке!

И это не было преувеличением. Потолок-то в баре низкий, с балками-трапециями. Вот на этих трапециях с намалёванными неизвестным художником звёздами и повисли мелкие зрители, уцепившись друг за друга и свесив ноги.

Свист, крик, топот… «Клетчатые» болельщики перемешались с «полосатыми», и непонятно, кто за кого!

А Бекки охватил боевой азарт! Что там бормочет Мартин? Чтобы они с Тринадцатилеткой не рисковали? Ответили только на два вопроса? Как бы не так!

Секундантов шестеро, по трое от каждой команды. «Клетчатых» старшекурсников линнские предусмотрительно привезли с собой, а «полосатые» сами объявились, как только прослышали про блиц.

– Напоминаю правила, – бубнит «клетчатый» секундант. – Время раунда – восемь минут. За каждый верный ответ начисляется пять очков, за каждый неверный вычитается два. Недобравший десять очков считается раненым. Не набравший ни одного – убитым. Убитый выбывает из блица и теряет право участвовать в турнирах в течение года. Раненого можно спасти, передав ему лишние очки. В противном случае он тоже считается… почившим. Выжившим предлагается один вопрос на всех. Побеждает команда, которая раньше ответит на этот последний вопрос. По Закону чести!

Первым «выстрелил» «клетчатый», за ним вышел Эрик-блондин. Спокойный, почти равнодушный. Ответы и очки регистрируются на доске в центре, но Бекки сейчас не до того. Следующая очередь – её…

«Клетчатый» секундант смотрит на неё сверху вниз, шарит в дуэльном кувшине (кувшин – глиняная сова с крышкой на голове) и вытягивает карточку с заданием: