бы сказал, что нужно идти вперёд. А вот в какую именно сторону… Шер, закрой глаза, сконцентрируйся и скажи, в какую сторону тебя тянет?

— Сегодня я за Одарённого? — улыбнулась она Фьючеру. — Меня тянет куда-нибудь подальше от этого места, желательно в номер "Ники", если ещё точнее — в ванну…

Шер прикрыла глаза и сосредоточилась. Они прошли испытание… Они открыли врата. Для чего? Не для того, чтобы испугаться своего мнимого изменения, поудивляться размерам зала и выйти. Поэтому их и не выпустили через врата. Она сама же сказала — рано… Они должны выполнить своё предназначение здесь. Для этого они должны узнать, в чём оно заключается.

Шер вся обратилась в чувства и ощущения, воспринимая их малейшие колебания, освободившись от всех мыслей. Если бы на неё был направлен сканер, он отметил бы усиление альфа-ритмов.

"Что мы должны сделать? Где искать?" — билось в сознании.

— Одарённость тут не помощь, — совсем тихо отозвался рядом Ник. — Скорее наоборот…

Для него единственными доступными по-прежнему были обычные пять чувств, и это заставляло его чувствовать себя неуверенно.

Едва стих его шёпот, что-то мягко, едва ощутимо коснулось Шер. Это ощущение было сродни тому, что она испытывала, когда её касался Ник — Силой. Но были и отличия. В этом прикосновении не ощущалось тепла. Оно казалось… безликим. Таким же едва ощутимым было притяжение — куда-то вперёд, через центр колоссального зала и дальше, к едва различимой в мягком рассеянном свете стене. Там почти не просматривалось деталей, угадать можно было только очертания циклопических колонн, уходящих ввысь.

Ощущения были почти неуловимыми, просто что-то шевельнулось в сознании, когда её взгляд упал туда, где проглядывали тающие в дали силуэты огромных колонн… Шер прислушалась к себе и вновь почувствовала еле различимый зов. Туда…

— Туда, к тем колоннам, — сначала не очень уверенно произнесла Шер. — Почему-то туда…

"Туда" казалось очень далёким. Но буквально через несколько шагов мир вокруг вывернулся наизнанку: люди чуть не начали задевать головами недосягаемый до этого момента потолок, зал показалось возможным пересечь в несколько шагов. На третьем шаге произошло очередное превращение — теперь уже стена с вратами оказалась в недосягаемой дали, а перед исследователями выросла очерченная колоннами арка, в глубине которой угадывалось ещё одно изваяние. Мужчина, очевидный гуманоид и столь же очевидный не-человек, требовательно смотрел на них, протянув вперёд ладони.

— Мы должны вернуть камни, — Шер подняла глаза на Ника. — Оставить их на его ладонях, как они лежали на руках у изваяния той женщины. Камни — сердца… От женщины к мужчине?

— Сердца ли? Скорее уж новая жизнь, для защиты и воспитания, — задумчиво проговорил киборг, оглядывая статую. — Кстати, Ник. Что-то мне подсказывает, что ещё пара таких вывертов пространства, и я, чего доброго, оттопчу тебе руки по самые пятки.

Штурман хмыкнул, но спорить не стал и аккуратно спустил Фьючера на пол, затем выпрямился.

— Ну, должны — так вернём, не вопрос… До сих пор твои догадки были верными, не вижу, почему им не быть верными сейчас.

— Да, Самоцветная Мать, как выразилась Шай, вдохнула в них жизнь. Не знаю, какое предназначение у них, а мы своё, кажется, выполнили, — вздохнула Шер, расстёгивая кармашек на комбинезоне. Даже в рассеянном свете зала кристалл вспыхнул своими алыми гранями на её ладони.

Ник достал свой, но подходить не торопился.

— Только после вас, мэм, — шутливо отсалютовал он, пытаясь задавить смятение весельем. Не слишком успешно.

Шер внимательно взглянула на Ника. Он так не нервничал, даже когда был мистером Тарди и не мог прибегать к помощи Силы. Но тогда ему было всё равно…

Она медленно шагнула к арке с высеченным в стене мужчиной и бережно коснулась ладони изваяния, прежде чем оставить на ней живой кристалл. Один из двух.

Ник шагнул было следом, но замер: вокруг статуи всколыхнулся воздух, и над каменными ладонями блеснули осколки моста. Он не мог перепутать их ни с чем — вот этот кусок он сам отбросил в сторону, когда разбирал завал, а вон просвечивает еле видимый череп…

Полное отсутствие понимания происходящего и контроля над ситуацией — ночной кошмар любого человека системы. Ник исключением не был. Сжав пальцы на кристалле, он встал рядом с Шер, протянул руку и выронил камень на ладонь статуи.

— Кажется, зря я Курта спустил, сейчас как смоет…

— Это что, Портал Гри? — потрясённо прошептал Фьючер, непроизвольно подходя поближе. Мир немедленно вывернулся наизнанку, и киборг тотчас сравнялся ростом с остальными. — Нет, у Гри портал был другого типа. Эти, как их? Рептилоиды, что изначально жили на Датомире? Нет, тоже не их. А кто ещё пользовался в быту порталами?

И в очередной раз за сегодняшний день добавил:

— Научники взвоют.

Шер чувствовала, что стоит ей опустить камень в протянутую ладонь изваяния, и вот это, чему она не находила определения, даже приблизительного, как-то отреагирует. Тогда мир казался на грани разрушения, сейчас… Дно с осколками моста и костями зависло над протянутыми ладонями из камня, и мир вернулся в свои размеры.

— И почему меня это всё не удивляет? — пробормотала Шер, цепляясь за руку Ника.

Второй камень, упавший на ладони статуи, отозвался лёгкой рябью — словно вибрация от падения всколыхнула воду за невидимой преградой. Портал погас, и тут же развернулся новый — совсем рядом, с ослепительной вспышкой. Когда в глазах перестало рябить от яркого света, на ладонях изваяния лежали два предмета. Более всего они походили на подвески, в которые вделаны были те же — или очень похожие на них — кристаллы. Только форма у них теперь была более вытянутой, и верхний край скрывался под оправой из металла. Серебристой у одного, золотистой — у другого.

Шер тихонько отстранилась от плеча штурмана, в которое бессознательно уткнулась от вспыхнувшего яркого света и повернулась к порталу.

На каменных ладонях всё ещё лежали кристаллы. Правда, с ними что-то было не то. Они изменились и формой, и… Там был металл. Они были похожи на украшения, а может быть, они и были украшениями…

— Звёзды, что это… Это что, нам вместо тех живых камней? — неуверенно спросила она, всё ещё не выпуская руку Ника.

— Я бы сказал, что это обещанный приз, — задумчиво отозвался Фьючер. — Странный обряд, не менее странное испытание и его логическое завершение. Чувствуется в этом какая-то непонятная логика, хотя, что можно сказать, не понимая смысла и цели обряда?

— А мы сейчас проверим… — Ник шагнул к открывшемуся порталу. Переливы затягивающей его пелены напоминали привычные краски коридора гиперпрыжка. Дотронувшись до этой радужной плёнки, он получил