провели в пещере, со всеми её вывертами, времени? А то тут уже гостей собралось, — улыбнулась она шевелящимся кустам.

— Внутренние часы показывают, что с момента входа прошло пять часов и двенадцать минут, — отозвался Фьючер. — Если, конечно, внутри не было ещё и временных аномалий, вдобавок к пространственным. Хотя… только пространственными аномалиями этого всего не объяснить, — задумчиво добавил он, глядя на руку штурмана. — Ладно, рост уменьшился. А куда масса делась?

Ник, уцепивший сразу две палочки с рыбой, для себя и Шер, озадаченно уставился на киборга, забыв о еде.

— То есть объяснение происходившему с ростом у тебя есть?!

— А вообще, объяснение всему происходящему там, может существовать? — она перевела взгляд на Курта. — Совсем непонятно, зачем нас хотели утопить, если мы несли живые кристаллы изваянию в том огромном зале… Как-то это не вяжется с логикой, — Шер держала в руках палочку с нанизанными кусочками аппетитного шашлыка, но так и не могла к нему притронуться. Сознание настойчиво воспроизводило в памяти одно и то же — как догорает в темной глубине воды искорка фонаря Ника…

Она снова взглянула на Фьючера.

— Мистер Ньютон… Я сегодня дважды ваша должница. Спасибо, — сказала она тихо.

— Это не вяжется с нашей, человеческой логикой, — улыбнулся Фьючер. — Но много ли мы знаем о тех самых раката? Или вот ещё, во Внешнем кольце, есть такой сектор Вераги, в котором есть странная планета Гри, родина головоногих с одноименным самоназванием. Известно, что сто тысяч лет назад они были на пике своего развития, но живы и до сих пор. Много мы можем понять о них сейчас? Что же до пещеры… — Ньютон тут же получил новое направление своим думам. — Скорее — наблюдение за происходящем. Вы вошли первыми, и не разделялись, поэтому попали в один "пространственный карман". Я прошёл чуть позже и попал в следующий. Дальше мы не разделялись до тех пор, пока ты меня не опустил — поэтому и сохранилась разница в росте. Сойдёт в качестве рабочей гипотезы?

— За неимением других — сойдёт, — вздохнул штурман. — Что делать с этим всем будем? Научники научниками, но нам опять выдали по какой-то фиговине непонятного назначения.

— И боюсь, они не засветились в том каталоге драгоценных камней, который вдоль и поперёк изучила наша Вэйми, — усмехнулась Шер, — И не придётся ли нам когда-нибудь открывать с их помощью ещё какой-нибудь портал? — помолчав, произнесла она, задумчиво остановив взгляд на шпажке. — Похоже, нам опять выпадает быть Хранителями Ключей… От чего-то.

— Или для чего-то, — уточнил Фьючер. — Вот для чего точно, пока не знаю, но вы же врач, должны разобраться. А пока ещё одна новость, про которую знают изыскатели и научные сообщества, но… И только. Чуть больше года назад каким-то контрабандистом и губернатором звёздной системы Рафа 4 Даттисом Маром был приведён в действие некий артефакт, под названием Арфа Разума. При этом на поверхность планеты вышла древняя цивилизация. Живые кристаллы, растущие на деревьях. Огромные постройки. Отдалённая схожесть с людьми. Ничего не напоминает? — киборг на секунду замолчал, сверяясь с базой данных и отчётами. — Лично мной были высланы два изыскателя, вернувшихся ни с чем — вокруг системы образовался странный барьер, блокирующий гиперпрыжки. Третий изыскатель ждёт, пока пропадёт это поле. Ну и на десерт — изыскатели докладывают, что там замечено присутствие Имперского военного флота.

— Занятно, — промычал Ник, уписывающий свой шашлык за обе щеки так, что только за ушами попискивало. — Живые кристаллы и гигантские постройки. И фокусы с пространством… Я бы сказал, это повод задуматься… Нам что, туда теперь лететь?

— И наткнуться на заслон? И повстречаться с имперцами? — если бы у Фьючера были видны глаза, обоим собеседникам бы показалось, что киборг смотрит на них с хитринкой. — Я предлагаю задуматься вот о чём. Ты — Одарённый. Тебя привело к кристаллам. Шер — не одарена. Но её привело к подвескам. Почему это произошло?

Шер проглотила откушенный кусочек и посмотрела на киборга.

— Не обладая логикой этой древней расы, трудно рассуждать, почему они решили доверить неодарённой искать подвески и открывать всякие врата… Возможно, здесь какой-то сакральный смысл. Может быть, это символ… Но во сне я не чувствовала себя отдельно. Я была Одарённой, потому что… — она повернула голову к Нику, улыбнулась и не стала продолжать.

— Шер, не применяй на себя чужую логику, примени свою на них, — отозвался киборг. — Кристаллы растут и восстанавливаются тысячелетиями, а значит это сооружение, назовём его "Храм", рассчитывалось не только на хозяев, но и на остальных. Да даже логика одной расы, проживи она тысячу лет, изменится безвозвратно — не бывает таких застоев. Однако условия испытания не изменились. Само испытание — тоже. Мужчину ведёт к камням. Женщину ведёт к подвескам. Камни держит женщина. Подвески даёт мужчина. Женщина даёт жизнь. Что делает мужчина? Оберегает жизнь, поэтому подвески имеют форму меча. Значит, он воин, то есть имеет дело со смертью. Выполнить все условия испытания можно только вдвоём. Сила тут не помощник. Зато помощь оказывает совсем другое чувство. Если приходит один, он умрёт на мосту. Если приходят двое за призом, они не справятся. Если мужчина пожертвует женщиной — он умрёт у ворот. Если пожертвует собой женщина — умрут оба. Но если у неё хватит решимости дойти до конца, то у неё будет возможность его вернуть — и мы все видели этот способ. Однако испытание пройдено, какой же приз? Боюсь, что это не подвески, это скорее символ и ключ к порталу.

— Не знаю ничего про кристаллы и порталы, — затаила улыбку Шер на кончиках опущенных ресниц. — Но слишком замысловато они подводят к тому, что и так понятно всем, кто любит. Любовь — это безграничная Сила, когда вдвоём — как одно целое, когда одному без другого — нет жизни… И зачем ещё какой-то приз? — она смотрела куда-то сквозь зелёную листву, мягко колышущуюся на ветру, потом взглянула на Фьючера и улыбнулась. — Ну, ключ, так ключ… Откроем.

Ровно в шесть часов дверь спортзала скользнула в сторону, пропуская инструктора. Ничего во внешности не изменилось: туго заплетённая коса, плотный комбинезон с кармашками, спокойное лицо. Изменилась только походка. Казалось, если ей поставить чашку с водой на голову, вода даже не всколыхнётся на ходу.

Девушка остановилась в центре зала.

— Разминка.

Кир в этот момент проверял заметки в ежедневнике. Крошечный чехольчик с двумя ремешками намертво сажал его на пояс кимоно, не позволяя ни выпасть, ни мешаться на бегу, ни бряцать невовремя. Посмотрев на походку инструктора и сделав ещё одну отметку в ежедневнике