Все это было до боли знакомо.

Корабли союзников проникли в Первое паучье гнездо так же незаметно, как и в Третье. Они возникли из невидимого узла пространства на окраине системы в шести световых часах от ее солнцеподобного светила. На таком расстоянии оно едва выделялось на фоне остальных звезд. Корабли в заранее установленном порядке двинулись в его сторону, туда, где находились населенные «пауками» планеты, по чистой случайности именно сейчас выстроившиеся в ряд, как на параде.

Разглядывая изображавший систему дисплей, Реймонд Прескотт невольно задумался о том, знакомы ли «пауки» с астрологией. Если она им известна, очень скоро у них сложится особое отношение к размещению планет по отношению к светилу!

Реймонд Прескотт с Шальдаром в мельчайших подробностях обсудили предстоящую операцию, тщательно изучив данные, попавшие в руки союзников ценой жизни младшего брата земного адмирала. Они прекрасно понимали, насколько сложна их задача, и подробно ее обсудили. Гормы, как и орионцы, не стеснялись спорить со старшими по званию, и это обсуждение не раз грозило перейти в перепалку.

Они очень хотели повторить подвиг Шестого флота в Третьем паучьем гнезде и надеялись, что массированная бомбардировка, уже окрещенная стратегами Великого Союза «визитом богов смерти», дезориентирует обитателей и этой густонаселенной паучьей системы.

К сожалению, в этой связи возникали две крупные проблемы. Во-первых, после уничтожения Третьего паучьего гнезда противник не мог не задуматься о защите своих ключевых систем. «Пауки» наверняка используют более чувствительные датчики, и Седьмой флот вряд ли подберется незамеченным к планетам противника так же близко, как это сделал Шестой. А ведь Эндрю Прескотт заметил в Первом паучьем гнезде чудовищные космические укрепления и множество боевых кораблей! Значит, Седьмому флоту не нанести сокрушительного удара по поверхности планет, не вступив перед этим в жаркую схватку с их защитниками!..

Во-вторых, никто не знал, произведет ли «визит богов смерти» и во второй раз ошеломляющее впечатление на всех «пауков», находящихся в системе. Если в Третьем паучьем гнезде наблюдалась типичная паучья реакция на гибель огромного количества гражданского населения, стоило попробовать с ходу ударить по поверхности планеты, не обращая внимания на космические укрепления, хотя те и уничтожат множество атакующих космических штурмовиков! К сожалению, никто не знал, приведет ли в замешательство такой удар и местных «пауков». Ведь никто вообще не имел представления о том, что именно произошло с «пауками» в Третьем гнезде. Очень хотелось надеяться на то, что противник всегда одинаково реагирует на такие удары, но операции не планируют, опираясь только на надежды. А что если в Первом гнезде «пауки» сохранят самообладание после удара по планете, их космические укрепления придут в полную боеготовность и расправятся с нанесшими его истребителями, когда те будут возвращаться?!

В конце концов Реймонд Прескотт скрепя сердце смирился с тем, что ему придется атаковать планету более привычным образом, предварительно тяжело повредив или полностью уничтожив защищающие ее космические форты. Такое решение было не всем по душе, но многие штабные офицеры, узнав о нем, вздохнули с облегчением.

* * *

По мере того как первая ударная группа Седьмого флота продвигалась в глубь системы, прощупывая космическое пространство разведывательными истребителями и ракетами, Реймонд Прескотт позабыл об астрологии, дурных предзнаменованиях, «визитах богов смерти» и тому подобном. Сейчас его волновал только один вопрос: где множество паучьих кораблей, замеченных в этой системе его братом?!

– Это ловушка! – верещал Теренций Мукерджи на неофициальном штабном совещании. – «Пауки» нас заметили, и их корабли включили маскировочные устройства. Когда мы углубимся в систему, они отрежут нас от узла!

Жак Бише откашлялся.

– Для тревоги есть некоторые основания, – нехотя признал он. – «Пауки» действительно любители строить ловушки… Вспомните западню, в которую они заманили коммодора Брауна! – добавил он.

Прескотт с непроницаемым лицом повернулся к начальнику разведотдела своего штаба:

– А что думаете по этому поводу вы, Амос?

– По-моему, «пауки» не подозревают о нашем появлении, и опасаться засады не стоит. Знай они, что ваш… что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия обнаружила их Первое гнездо, в системе ЭП-5 нас караулило бы гораздо больше кораблей.

Впрочем, доводы Чанга явно не убедили Бише.

– А что если они нарочно пустили нас в свое гнездо, чтобы тут и прихлопнуть?

Собравшиеся невольно содрогнулись, вспомнив участь, постигшую большинство участников операции «Дихлофос», но Чанг не сдавался:

– Наши датчики сообщают, что паучьи боевые единицы в поле их зрения остаются в пониженной боеготовности. Это очень похоже на события в Третьем паучьем гнезде. По-моему, «пауки» и здесь «экономят» на обороне своих планет. Вряд ли у них здесь замаскировано множество находящихся в полной боеготовности кораблей, замеченных Шестьдесят второй астрографической флотилией. Они просто не пойдут на такие расходы. Вы хоть представляете, во что бы им это обошлось?!

– Пожалуй, да! – сказал Прескотт, повернувшись к остальным офицерам. – Признаюсь, я не имею понятия, куда подевались тяжелые корабли противника из этой системы, но их отсутствие меня не расстраивает! Так что будем действовать по намеченному плану.

Он включил голографический дисплей с изображением внутренних областей паучьей системы. Его офицеры увидели, что зеленый символ первой ударной группы уже разделился на две точки, двигавшиеся к Планете I и Планете III. Прескотт возглавлял соединение, приближавшееся к планете, кружившей ближе всего к светилу, а Шальдар должен был уничтожить самую дальнюю, густонаселенную и, судя по интенсивности электромагнитного излучения, наиболее важную из трех паучьих планет. С Планетой II союзники решили расправиться в последнюю очередь.

Никто не стал возражать. Даже Бише. Однако Прескотт ощутил затаенное недовольство собравшихся и задумался о том, не выдает ли он желаемое за действительное, чтобы поскорее приступить к истреблению кишащих на планетах «пауков».

Впрочем, Чанг уже почти убедил его своими доводами…

– Одну минутку, господин адмирал! – нарушил молчание Мукерджи. – Я понимаю, почему вы сочли необходимым разделить соединение командира Шальдара на две части и перевести одну из них в свое подчинение. Но ведь вы поделили надвое и тактические группы адмирала Рратарана и адмирала Колчака! Вам не кажется, что так управлять ими будет сложнее?

– А вам не кажется, что сейчас поздно об этом рассуждать? – кротко спросил Прескотт, понимая, что Мукерджи заговорил об этом именно сейчас, когда что-либо менять было поздно, чтобы в случае провала хоть в чем-нибудь обвинить Прескотта.

«Впрочем, если нас разобьют, ты подохнешь вместе со всеми! – подумал Прескотт. – Выходит, нет худа без добра!»