Вспыхнул плоский экран, прикрепленный к переборке рядом со столом. В первых волнах в ЭП-5 должны были появиться земные ударные авианосцы в сопровождении гормских сверхдредноутов типов «Гормус-О» и «Закар-В», несущих на борту канонерки. Бише позволил собравшимся несколько мгновений переваривать эту информацию, а потом ответил на немой вопрос, светившийся в их глазах:

– «Пауки» пока не знают, что у нас есть мониторы. Пусть и дальше остаются в неведении. Для штурма ЭП-5 такие мощные корабли не понадобятся.

Некоторые офицеры начали переговариваться, но никто не стал возражать, и Бише спокойно перешел к дальнейшим подробностям операции.

Сверхдредноуты в первых волнах вражеских кораблей стали таким же неприятным сюрпризом, как и массированная бомбардировка баллистическими противоминными ракетами с беспилотных носителей, – ведь защитники системы не ожидали увидеть соединения мощнее усиленной разведывательной флотилии, желающей установить, откуда в системе появились их корабли.

Выходит, ускользнувшая разведывательная флотилия обнаружила здесь что-то важное! Но что же именно?

Впрочем, защитникам системы некогда было об этом думать. У них было только шестьдесят линейных крейсеров и триста тридцать канонерок. Внезапно их главная задача свелась к тому, чтобы перед своей неизбежной гибелью причинить неприятелю как можно больший ущерб.

Головные корабли тактической группы первой ударной бригады еще не обнаружили паучьи корабли, наверняка скрывавшиеся под защитой маскировочных устройств где-то в стороне от узла, когда на них набросилась туча канонерок. Паучьих корабликов было около ста шестидесяти, а за ними летели штурмовые челноки. Это наверняка были нагруженные антивеществом камикадзе.

Впрочем, союзники готовились именно к такому развитию событий. Стартовали истребители, пилотируемые землянами и «змееносцами», а также гормские канонерки. Назад в ЭП-4 полетели беспилотные курьерские ракеты.

Находившийся на флагманском мостике «Ривы-и-Сильвы» Реймонд Прескотт с мрачным видом кивнул, повернулся к экрану коммуникационного монитора и взглянул на командира Шальдара, ожидавшего приказов на флагмане тактической группы – гормском мониторе «Джухджи».

– Вы были правы, – пробасил Шальдар. – Если бы возле узла были сверхдредноуты противника, они наверняка уже вступили бы в бой.

Прескотт утвердительно хмыкнул и повернулся к Антее Мандагалле. Начальница его штаба кивнула, и Бише начал отдавать заранее заготовленные приказы.

В узел устремились полчища беспилотных носителей стратегических ракет. Эти автоматические аппаратики прошли узел одновременно, не боясь гибели в результате совмещения, а потом рванулись вперед, мимо тяжелых кораблей и катапультированных ими истребителей и канонерок. Потом они, как одуванчики на ветру, рассыпались облаком смертоносных ракет, рванувшихся навстречу приближавшимся паучьим канонеркам. Уклониться от ракет можно было лишь головокружительными маневрами, и ряды уцелевших канонерок смешались до такой степени, что они не смогли дать достойный отпор истребителям союзников и гормским канонеркам.

Ни одна из паучьих канонерок не пробилась к цели. Вместо них это сделали штурмовые челноки, тут же попавшие под шквал зенитных ракет второго поколения с борта тяжелых кораблей. Лишь четыре челнока долетели до гормского корабля «Чакнахам». Расчеты его противоракетной обороны расстреляли три челнока в упор, но четвертый челнок, набитый антивеществом, успел совершить таран, уничтожив «Чакнахам» со всем экипажем.

Курьерская ракета бесстрастно доложила об этой трагедии Прескотту, который украдкой взглянул на экран, где маячил Шальдар. Горм наморщил широкий нос, формой которого больше всего отличался от землян. Прескотт уже хорошо знал, что это значит. Впрочем, Шальдар больше ничем не выдал испытанную боль, ценой которой защищал «синкломус». И все же прошло несколько мгновений, прежде чем он взглянул с экрана на Прескотта.

– Теперь мы приблизительно знаем, где паучьи корабли, – спокойно сказал он.

Союзники ожидали нападения канонерок, и датчики их кораблей были готовы определить, откуда стартовали паучьи кораблики. На дисплее Прескотта появилось обведенное розовым пунктиром пятно, в центре которого наверняка находились замаскированные корабли противника.

– Отправим в эту сторону разведывательные истребители, – сказал адмирал.

– Не забывайте о том, что у «пауков» в резерве наверняка еще есть канонерки, – с чисто гормской непосредственностью предупредил командующего флотом Шальдар.

– Это точно… Но вряд ли у противника здесь имеется что-нибудь крупнее линейных крейсеров, да и тех наверняка немного. «Пауки» понимают, что им не удержать систему, и они скорее всего сразу бросили на нас все свои канонерки. С остальными наши истребители расправятся играючи.

У Шальдара было немного недовольное лицо, но он не стал возражать.

* * *

Обычно за авианосцами ВКФ Земной Федерации были постоянно закреплены одни и те же эскадрильи космических истребителей, но создание Седьмого флота повлекло за собой некоторые перестановки. Девяносто четвертую эскадрилью временно перевели с «Дракона» на «Василиск». Это был новый корабль с неопытными пилотами, и командование сочло, что ему не повредит иметь на борту ветеранов сражений в Зефрейне и Третьем паучьем гнезде.

Вот так Ирма Санчес после непродолжительной побывки дома оказалась среди участников операции «Воздаяние».

Она вспоминала о нескольких днях, проведенных с Лидией. Той уже исполнилось восемь лет, и ее было не узнать. Она уже совсем выросла, и Ирме очень не хотелось с ней расставаться.

Ирма отогнала грустные мысли и осмотрелась по сторонам. Вокруг была пустота, в которой мерцал далекий огонек главного светила системы ЭП-5, до которого было пять с лишним световых часов. Истребитель Ирмы вместе со множеством других рассыпавшихся цепочкой машин прочесывал пространство перед двигавшимися вперед тяжелыми кораблями Прескотта. На дисплее перед глазами Ирмы изредка всплывали данные с датчиков разведывательных истребителей, которым было трудно засечь замаскированные паучьи корабли.

– Не спать! – (Бруно Тольятти уже произвели в коммандеры, а Ирма стала лейтенантом – уцелевших пилотов повышали в звании очень быстро. Тем не менее коммандер Тольятти все еще занимал причитающуюся капитан-лейтенанту должность командира эскадрильи. После этой операции Тольятти должны были назначить старшим пилотом на один из авианосцев, и Ирма заранее жалела о потере такого командира.) – Не беда, что нам почти ничего не видно на дисплеях! Компьютеры скоро рассчитают координаты целей. Так что глядите в оба!

Дисплей перед глазами Ирмы перешел в тактический режим. Это «фаршаток’ханхак» Седьмого флота капитан Квинси назначил каждой эскадрилье в качестве цели один из призрачных паучьих линейных крейсеров, таившихся где-то впереди, а в наушниках по-прежнему звучал голос Тольятти:

– Скоро мы их увидим!