Вслух же он произнес:

– По-другому было не распределить истребители поровну между ударными соединениями.

– Вы, как всегда, правы, – подобострастно пискнул Мукерджи, и Прескотт ощутил непреодолимую брезгливость.

* * *

Ударная группа приближалась к светилу. Датчики разведывательных истребителей и ракет доставляли новые сведения о паучьих оборонительных системах. Как и сообщал Эндрю Прескотт, вокруг каждой из трех обитаемых планет витало множество орбитальных фортов с гигантской станцией космического слежения посредине. Все это очень напоминало Третье паучье гнездо. Космические укрепления противника, а также двенадцать мониторов, двенадцать сверхдредноутов и восемнадцать линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Планеты III, находились в состоянии пониженной боеготовности. Наличие боевых кораблей возле этой планеты подтверждало предположение о том, что именно она населена гуще остальных и имеет самый мощный промышленный потенциал.

Прескотт мрачно изучал данные. Никто не осмеливался нарушить молчание. Все знали, что адмирал не принял всерьез вопли Мукерджи, но и сам озабочен пропажей множества тяжелых кораблей, замеченных «Конкордом», который видел тридцать пять мониторов и почти сорок сверхдредноутов, не считая эскортировавших их линейных крейсеров. Прескотт знал, что в настоящее время Великий Союз не проводит наступательных операций, кроме его собственной, и не понимал, куда «пауки» могли отослать свои корабли. Кроме того, Чанг не ошибался хотя бы в одном: знай «пауки», что Седьмой флот направляется в их «гнездо», они наверняка попытались бы перехватить его в ЭП-5. А ведь там не было ни мониторов, ни сверхдредноутов! Где же они?!

Конечно, они могли отбыть в любом направлении. А что если Первое гнездо – простой сборный пункт паучьего флота?!. «Пауки», кажется, перешли к стратегической обороне, но почему бы им не отсылать свои корабли на другие фронты по любым соображениям, не связанным с действиями союзников?! Великий Союз ничего не знает о переплетенье паучьих звездных систем. Как знать, куда ведут здешние видимые узлы?!

Эти сомнения нельзя было счесть беспочвенными, и природная добросовестность не позволяла Прескотту махнуть рукой на эти вопросы лишь потому, что сейчас он не мог на них ответить. Внутренний голос подсказывал адмиралу, что отсутствие паучьей армады в Первом паучьем гнезде в момент появления там Седьмого флота не простое совпадение. Однако, не зная взаимного расположения систем противника, Прескотт не мог даже предположить, куда именно отправились его корабли.

Погрузившись в размышления, адмирал вывел на дисплей мелкомасштабное изображение известных союзникам звездных систем и соединяющих их узлов. Его внимание привлекла Цепочка Прескотта, берущая начало в системе, отныне официально именуемой Звезда Прескотта. Через четыре системы от Звезды Прескотта находилась система ЭП-5. Четвертой системой после ЭП-5 были Врата Эльдорадо с невидимым узлом, ведущим в Первое паучье гнездо, за которым лежала неизвестность.

Прескотт пристально изучал эти системы, но ему ничего не приходило в голову. У него перед глазами просто мерцала цепочка огоньков, соединявших две точки, лежавшие на неизвестном расстоянии одна от другой в эйнштейновом пространстве. В системах этой цепочки могло таиться сколько угодно невидимых узлов. Прескотт нахмурился и стал изучать огоньки в обратном порядке. Он начал с Первого паучьего гнезда и постепенно дошел до ЭП-5. Здесь Эндрю нашел свою смерть, а ему самому на обратном пути наверняка придется пробиваться с боем сквозь силы, стянутые туда противником сквозь невидимый узел…

Внезапно на Прескотта нашло озарение.

Он понял, почему в Первом гнезде так мало кораблей противника. Замаскированные паучьи патрули, находящиеся в ЭП-5, наверняка вызвали туда подкрепления, чтобы перехватить на обратном пути его ударную группу. А эти подкрепления как раз и базировались в Первом паучьем гнезде!

Адмирал сразу представил себе еще одну цепочку звездных систем, берущую начало в одном из видимых узлов Первого паучьего гнезда и расположенную параллельно Цепочке Прескотта. Через несколько промежуточных систем она наверняка соединяется невидимым узлом с системой ЭП-5. Из этого узла и появились «пауки», подкараулившие Эндрю. Однако они не могли знать, откуда он возвращается и какие важные известия доставят Великому Союзу уцелевшие корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии. Поэтому «пауки» отправили в ЭП-5 находившуюся ближе всего к ней сравнительно немногочисленную эскадру, которую и смела со своего пути ударная труппа Реймонда Прескотта. Она медленно, но верно двигалась вперед, а главные паучьи силы поспешно оставили Первое паучье гнездо, пытаясь зайти ей в тыл.

Прескотт с трудом справился с желанием немедленно поделиться этой гипотезой со своим штабом и командирами других соединений ударной группы. Будь здесь Заарнак, он обязательно рассказал бы ему об этом! Но Заарнака нет, предположение Прескотта бездоказательно, а очевидное для него самого не обязательно будет понятно остальным!.. Нет, не время беспокоить офицеров, которые и так уже сомневаются в способности своего адмирала трезво смотреть на вещи.

Как и в Третьем паучьем гнезде, Прескотт с Шальдаром решили одновременно приблизиться здесь к Планете I и Планете III. Это было не сложно, потому что планеты сейчас были недалеко одна от другой. Однако они были рядом лишь по космическим меркам, а на самом деле в связи между подразделениями ударной группы была неизбежна шестиминутная задержка. А для телепатического контакта между арахнидами скорость света, судя по всему, не играет роли, и «пауки», атакованные на одной из планет, тут же предупредят об опасности население другой!

Прескотт снова не рассчитывал вплотную приблизиться к целям незамеченным. Впрочем, к тому моменту, когда корабли союзников подлетят к планетам на расстояние действия истребителей и канонерок, паучьи станции космического слежения и их орбитальные форты еще не успеют прийти в полную боеготовность.

Задача Шальдара была немного сложнее, чем у Прескотта: некоторые из кораблей, вращавшихся вокруг Планеты III, наверняка постоянно пребывали в полной боевой готовности, а остальные могли приготовиться к отражению удара гораздо скорее, чем огромные космические укрепления. Поэтому-то Шальдар и должен был бросить вперед гормские канонерки. Этим корабликам, вооруженным лучше истребителей, предстояло уничтожить пробуждающиеся паучьи корабли сверхскоростными штурмовыми ракетами, снаряженными антивеществом. Тем временем истребители должны были наброситься, как стая саранчи, на станцию космического слежения и орбитальные форты.

На пути Прескотта витали только космические укрепления, и он решил атаковать их одновременно с поверхностью планеты. Датчики обнаружили там множество разнообразных строений, которых не было на планетах Третьего паучьего гнезда. В обращенном сейчас к Седьмому флоту полушарии планеты недостатка в целях не будет. А когда освободятся истребители, расправившиеся с космическими укреплениями!..

Прескотт изучал на голографическом дисплее паучью планету и ее орбитальные укрепления. Его корабли выходили на рубеж атаки. Тянулись последние минуты обратного отсчета. Присутствовавшие на флагманском мостике старались во всем подражать своему невозмутимому адмиралу, но напряжение перед боем непрерывно росло. Прескотт знал, что не обманет подчиненных своим внешним хладнокровием, и чувствовал волнение, которые они старательно скрывали.