и многие твои аргументы могу предсказать заранее. Но не все, конечно.

— Ладно, поехали, — махнул рукой я. — Только раскроешься ты не раньше, чем мне будет грозить действительно смертельная опасность.

— Разумеется, — спокойно кивнула Асан.

И в этом смысле я был в ней уверен. Старуха точно не перепутает момент и не раскроется случайно, как это умудрился сделать Астарабади. Слишком много специфического опыта у нее за спиной.

Астарабади молча показал ей большой палец. Он был откровенно рад тому, что рядом будет еще один человек, который сможет меня прикрыть, если что.

Спелись наседки.

— Только объясни мне, кто будет твоими землями заниматься? — поинтересовался я.

— Я с собой помощницу взяла, — слегка улыбнулась Асан. — Помнишь последних выживших из рода Бехрами? Девочку с ребенком.

Еще бы, вассалы рода Урамеш, которых случайно подобрала Асан и из-за которых мы чуть с кланом Пангетсу не схлестнулись. Такое не забывается.

— Я сказала Джае, — продолжила Асан, — что рассматриваю ее сына как кандидата на роль моего преемника. Девочка прониклась и ради будущего своего сына пашет так, что я только диву даюсь. Она за две декады вникла чуть ли не во все дела моего рода и стала моей правой рукой. Очень толковая девочка оказалась. Вот она все и оформит в Лакхнау.

Слуга только что основанного рода, которая будет давать гарантии чиновникам от имени клана? Да еще и молодая девушка? Не самый надежный вариант.

— Асан, тебе стоит остаться самой, — вздохнул я.

Китаянка вскинулась, но я остановил ее жестом.

— Хотя бы на день-два, — добавил я. — Мы в любом случае застрянем в крепости Лакшти до тех пор, пока Нерей оттуда не уедет. Оставлять гвардейцев один на один с главой чужого рода — это очень плохая идея. Он ими вертеть будет, как захочет, просто в силу разницы в статусе.

Асан неопределенно покачала головой.

— Пока мы будем принимать крепость у Лакшти, — продолжил я, — ты проведешь пару дней в Лакхнау и достигнешь хотя бы предварительных договоренностей с местной канцелярией. Дальше все может оформить твоя девочка, но на первом этапе аристократу будет на порядок проще. И быстрее.

— И насчет моих земель… — заикнулся было Астарабади.

— Да договорюсь, — отмахнулась от него Асан и вздохнула. — Ладно, вы правы. Или я, или Феришт должны этим заняться лично.

Я одобрительно кивнул.

— Но пообещай, что без меня вы в Свободные земли не уедете! — потребовала Асан.

— Мы будем ждать тебя в крепости два дня, начиная с завтрашнего, — ответил я. — Думаю, Лакшти этого хватит, чтобы убраться оттуда. Утром третьего дня мы выезжаем в Свободные земли. Не опаздывай.

— Не опоздаю, — улыбнулась Асан.

* * *

С кровной привязкой теперь уже родовых хранилищ мы закончили в тот же день. Покататься по региону пришлось прилично, и в гостиницу мы вернулись уже после заката.

А на следующий день почти вся колонна, за исключением Асан и ее охраны, двинулась в сторону границы. Из Лакхнау мы выехали затемно, чтобы пройти действующую границу в числе первых, пока там очередей не скопилось, и этот расчет оказался верным. Буквально полчаса потеряли, говорить не о чем.

Крепость Лакшти мы увидели за пару часов до полудня.

И издалека она не впечатляла.

Расположение хорошее, на небольшом холме посреди чистого поля. Ни у Лакшти, ни у Сидхарт в приграничных землях древних объектов не было, так что место под базу они выбирали сами.

Но это все, чем крепость могла похвастаться.

Здесь даже магической защиты не было, просто каменные стены вокруг нескольких невысоких построек внутри периметра. Стандартный военный квадрат двести на двести метров, по сути.

Патрули по верху крепостной стены, конечно, ходили, но мне ли не знать, как легко берутся подобные укрепления. Для моих диверсантов с артефактами невидимости — это вообще плевая задача, но и прежде местные диверсанты как-то справлялись.

Да и китайцев с их невидимостью или каким-то аналогом я прекрасно помнил. Надо бы, кстати, не забыть по возвращении в столицу поинтересоваться у Аргуса, чего он добился от своего пленника-китайца.

Время своего приезда я с Лакшти согласовал заранее. На нескольких БМП, идущих первыми, были мои гербы, так что нас должны были узнать издалека.

И да, появление немаленькой военной колонны паники в крепости действительно не вызвало. Разве что ближайший к нам патруль исчез со стены. Докладывать побежали, наверное.

Порядок въезда на пока еще чужую базу мы с Астарабади оговорили заранее, поэтому моя колонна начала останавливаться в сотне метров от ворот. Сначала я встречусь с Нереем, — хотя бы просто увижу, что он здесь, — и только потом колонна втянется в крепость.

— Всем оставаться в машинах, — передал мой приказ Астарабади по внутренней связи, когда вся колонна встала. — С нами идет дежурный отряд.

— Принято! Принято! Принято!

Астарабади дождался ответов из всех БМП и вопросительно глянул на меня. Я молча кивнул на выход.

Выходить из машины первым я не стал. Не по статусу. Были бы мы одни — без вопросов, у меня самая сильная защита из всего отряда, мне очень мало кто реально сможет нанести вред. Но на чужой базе перед чужими аристократами не стоило пренебрегать традициями.

Да и раскрывать карты тоже. Выйди я первым, и тот же Нерей явно задумался бы, чего это я такой смелый. А не он, так его безопасники. И кто знает, где и когда эта информация могла бы сыграть против меня.

Астарабади выскользнул на улицу, коротко рявкнул какую-то команду дежурной группе, и только после этого я тоже вышел.

Ворота базы Лакшти начали открываться, но этот процесс шел почему-то медленно. Впрочем, пока мы дойдем, они уже будут распахнуты настежь.

В паре десятков шагов от ворот внутри базы нас уже ждали встречающие во главе с самим