– Плохо, – одними губами прошептала я.

– Вот ты где! – послышалось со спины. – А тут уютно.

Взъерошенный Ромка выскочил из-за поворота, как чертенок из табакерки. Озираясь по сторонам, он задом подошел к перилам и уперся в них.

– Тань, – руки из карманов он так и не вынул, а это значило, что разговор серьезный.

– Прежде, чем ты что-то скажешь, обернись.

Вопросительный взгляд друга сменился на удивленный, стоило ему увидеть разлом.

– Это еще что такое?

– Драконий Коготь. Обычно он намного красивее. Сегодня море штормит.

– Ты шутишь?! Ничего круче в жизни не видел! Жаль, фотку не сделать – телефон сел.

– А я свой вообще не брала, – я обхватила себя руками.

– Ты замерзла?

– А? Не-е-ет.

– Давай принесу плед.

– Как ты меня нашел?

– Твой… ард сказал.

– Сам? Что сказал?

– Не оставляй ее одну… – парень помолчал. – И я не оставлю.

– На самом деле он просто перестрахуется. Я в порядке.

– Ты не поняла. С тем, что ты вышла замуж я, может быть, смирюсь. Но что бы ни случилось, ты всегда можешь прийти ко мне и я не закрою перед тобой дверь.

– Ром.

– Я поклялся твоему мужу защищать тебя и не отходить ни на шаг. И я выполню свою клятву, даже если она будет стоить мне жизни.

– Ты что, прощаешься сейчас? – неприятный холодок пополз по коже.

– Просто хочу, чтобы ты знала это.

– Я знаю это и так. С пятого класса, когда ты сломал нос Даньке Старшову, порвавшему мне портфель.

– Откуда ты знаешь?

– Он как-то проболтался по пьяни. Кричал, чтобы я не подходила, а то ему только «пятак» выправили.

Мы рассмеялись, согретые воспоминаниями из как будто бы прошлой жизни.

– Прости, что был таким придурком.

– И ты меня. Такая дружба пропала.

– И не говори.

Всплеск воды заставил нас отвлечься от беседы. По-над самой поверхностью стремительно плыл огромный черный зверь с веероподобным гребнем.

– Это кто? – Ромка аж перевесился через перила, стараясь как можно лучше разглядеть морское чудище.

– Дракон.

– Кла-а-асс! – причмокнул он. – На льве покатался, драконов увидел, с мечом на войну собрался. И это в статусе Хранителя и наследника архимага. Кому расскажи – точно в психушку упекут!

Я прыснула, толкнула его плечом и в красках представила, как друг взахлеб рассказывает об Ал’Вааре в то время, как его ведут в смирительной рубашке к машине скорой помощи. Отсмеявшись, я провела рукой по его волосам, приглаживая выбившийся вихорок:

– Спасибо, что пришел.

– Я не мог иначе… – он быстро заморгал, словно сбрасывая наваждение. – Какие планы на день?

– Готовиться к войне. Надо собрать все необходимое. На рассвете выступаем.

– Слышал уже.

– Тебе тоже не помешает все проверить и хорошенько выспаться. Дорога будет долгой и изнуряющей. Несколько дней, если драконы не нападут раньше.

– Пешком идем?

– Можешь сгонять на Терру за танком.

– Мда-а-а… Об этом я как-то не подумал. Пожалуй, ты права. Надо еще доспехи проверить, там ремни слабоваты. Да и меч подточить не помешает.

– Ну, вот и прекрасно, – я хлопнула себя по бедрам. – Рат! – мой бессменный охранник вышел из-за высокого раскидистого кустарника. – Дай кого-нибудь из парней. Пусть проводят Рому к оружейному мастеру.

Короткий кивок – и крепкий мужчина средних лет шагнул вперед, всем своим видом показывая готовность помочь Хранителю.

– А ты? – бросил друг, заметив, что я не спешу следом.

– А я еще подышу немного. Соберусь с мыслями.

– Косметику взять не забудь! А то драконы в обморок попадают! – донеслось с тропинки.

– Вот ты заразка! Прибью!

– И я тебя… люблю.

Теперь эта фраза звучала не так смешно, как раньше. Теперь в ней был подтекст. Признаться, немного пугающий. Я попыталась избавиться от навязчивых посторонних мыслей и сосредоточиться на предстоящих сборах.

– Так, косметика. Тьфу ты! Костюм, доспехи, меч и, желательно, голову. Еще кое-что по мелочи и походную одежду. Ничего не забыла?

– Шоххх… – зашелестели листья в глубине сада.

Или мое подсознание?

– Да, и меч Шоха на всякий случай. Вдруг среди наемников окажется его несбывшаяся пара. Я не из тех, кто дает обещания и забывает о них. Да и Арелья имеет право знать: как именно погиб ее возлюбленный.

Глаза заволокло пеленой слез от воспоминаний из Ратхакса. Эти земли никогда не будут для меня воплощением радости или чего-то светлого. Только болота. Только харги. Только смерть.

Хотя в последние дни ей невыносимо пахло повсюду.

* * *

За всю ночь мне ни разу не удалось провалиться в сон, поэтому утро показалось больше спасением от ожидания, нежели решающим моментом жизни. Янгор ушел еще до света Тройки – слишком многое нужно было проконтролировать, а заодно показать людям, что их правитель рядом. Так сказать, для поднятия боевого духа.

Быстро натянув с помощью Альфеи костюм из защитной ткани, легкие, но прочные доспехи и ножны, я заплела волосы в тугую косу, вздохнула и украдкой посмотрела на ари.

– Возвращайтесь, ардера. Я бы сказала, что вам туда не надо, но кто же вас отговорит. Ой, простите, – она испуганно зажала рот рукой, ища в моем взгляде укор или на худой конец гнев.

– Вы правы, моя дорогая Альфея. Я не брошу свой народ и не спрячусь за спины храбрых воинов, что сейчас шагают к Кровавым скалам, – я легонько обняла женщину и решительно подошла к двери. – Берегите арда Янгора, если вдруг я не вернусь.

– Ох, ну что вы такое говорите, Таня! – всплеснула руками ари.– Если падет архимаг – падет и весь род людей.

– Значит, у меня нет права на ошибку.

Глубоко вдохнув и покрепче сжав эфес меча, я шагнула за порог и на секунду зажмурилась. Все. Обратного пути нет. Осознание неприятно ударило в голову, дурманя рассудок настолько, что пришлось уцепиться за дверной косяк.

– Ардера, с вами все хорошо? – певучий женский голос прозвучал над самым ухом, возвращая чувство реальности.

Я подняла глаза. Красивая рыжеволосая девушка в кожаном нагруднике с беспокойством разглядывала мое лицо.

– Вас сопроводить к арду Янгору?

– Да, пожалуйста. Если вас не затруднит.

Она тепло улыбнулась и позволила себе немного расслабиться.