– Ардера!

– Все в порядке. Я сама.

Собрав последние силы, я сделала неуверенный шаг через порог, закрыла дверь и сползла по обратной ее стороне. Хотелось выть и рыдать, но получалось только крепко зажмуривать щипающие глаза, чтобы избавиться от мешающих и щекочущих слез. Я выгорела, перегорела и сгорела. А еще устала. Как девочка. Как маленькая девочка, которой так не хватало маминого плеча и нежных прикосновений теплых рук, гладящих волосы. «Ты все сможешь! Ты у нас самая сильная!», – обязательно сказала бы мама, приди я к ней. «А если не сможешь – не беда. Это же не смертельно».

– В том-то и дело, что смертельно, – тихий шепот всколыхнул воздух и растворился, никем не замеченный.

Что-то большое ткнулось в мое плечо. Я опустила запрокинутую голову и открыла глаза.

– Виуррр… – драхэнд сидел рядом, участливо смотря своими ярко-голубыми глазами.

– Я хочу домой, малыш, – призналась я и виновато потупилась.

– Ур?

– Сбегу ли я снова? Не-е-ет. У нас есть Арьдерион, а это чего-то – да стоит! Мы еще повоюем, дружище.

Сухой, бесцветный голос, казалось, принадлежал не мне, а замученной жизнью женщине лет пятидесяти. Примерно на столько я себя и ощущала. Вряд ли многие молодые люди могли похвастать таким багажом опыта, знаний и приключений, который к двадцати пяти годам успела приобрести я. Жизнь разделилась на «до» и «после», когда мне довелось впервые открыть глаза в этом мире. А потом еще раз, когда отчаянное желание спасти любимого заставило вернуться сюда и осознать, что я стала частичкой Ал’Ваара, и пути назад просто-напросто нет.

– Эй, ребята! – ощутимый удар головой об дверь заставил стражников с той стороны подобраться. – Если уж мне нельзя выходить, то хоть на айр я могу рассчитывать?

– Да, ардера. Ари сейчас подойдет.

– Спасибо.

Быстрые удаляющиеся шаги умолкли, как раз в тот момент, когда я решила-таки взять себя в руки и принять душ. Ванная-комната встретила меня ароматом цветов с дразнящее-сладкими нотками. Прохладные объятия кристально чистой воды и впрямь подействовали ободряюще, умело прогоняя внезапно накатившую хандру и возвращая желание жить. Я закрыла глаза, подставив под ласковые струи волосы… и едва не захлебнулась, когда в моем сознании вспыхнули насыщенно-голубые глаза Халдрона.

Он смотрел сквозь меня, что наталкивало на мысль: Первый не искал встречи. Мне снова удалось проникнуть в драконьи тайны, оставшись незамеченной. Ард Первых внимательно смотрел перед собой, словно собираясь с духом или высчитывая удачное время…

…А потом объявил сбор.

* * *

Кое-как натянув платье на мокрое тело, босиком я бросилась вон из покоев, по пути сбив с ног Альфею.

– Ардера, – попытался преградить путь Рат.

– К черту приказы! – я грубо оттолкнула стражника, на ходу бросив парализующую ментальную установку.

Как быстро несли меня ноги – не знаю. В голове билась лишь одна мысль: быстрее рассказать все Яну, не упустить драгоценное время. Главный зал оказался переполнен бегронами вперемежку с мирливинами на тот случай, если ратхаксцы на самом деле окажутся врагами. Меня, расталкивающую крепких воинов девушку, с мокрыми волосами и в криво надетом платье с недоумением встретили даже знакомые люди.

– Ян! Кхм… Ард Янгор! – сбивчиво закричала я с середины зала. – Первые. Собираются. Началось.

– Позвольте представить, – невозмутимо начал мой муж, – ардера Зокрихана Таня. Верховный архимаг мирливинов. – Он протянул мне руку и понизил голос до едва слышного шепота. – А теперь по порядку.

– Я только что видела, как Халдрон объявил всеобщий сбор.

По залу прокатился нестройный ропот.

– Выступать нужно сегодня. Самое позднее – завтра. Встретим гадов у их границ, не дадим жечь наши земли.

– Да!!! – потрясая кулаками, взорвалась толпа.

– Я все сказала. – И, помедлив, добавила: – И еще… Постарайтесь вернуться домой. Вас там ждут.

Тишина поглотила зал. Все замерли в ожидании решения того, кто позвал их биться под одним знаменем – знаменем людей. И Янгор ответил.

– Сегодня ночью у вас будет последняя возможность набраться сил перед решающим сражением. Завтра с первыми лучами Тройки объединенная армия четырех рас двинется к выжженным землям. Идем налегке – так мы увеличим скорость. – Он окинул взглядом присутствующих, убеждаясь, что все поняли. – А теперь ступайте, предупредите остальных. Сбор на окраине Зорррха в направлении Онзеля. Ждать никого не будем.

Десятки закованных в доспехи воинов – мужчин и женщин – медленно развернулись и направились к выходу, перешептываясь вполголоса. Вряд ли кто-то из них жаждал крови. Но долгое ожидание было еще страшнее. Я дождалась, пока зал опустеет и присела. Гнетущее чувство разливалось внутри, проникая в каждый уголок сознания, оплетая его и пуская корни. Комок подступил к горлу. Захотелось поскорее вдохнуть хотя бы капельку свежего воздуха.

– Таня? – забота сквозила в голосе мужа, но даже она не приносила облегчения.

– Мне нужно в Верхний Сад.

– Пойти с тобой?

– Нет. У тебя много дел сегодня. Не беспокойся.

– Ты побледнела.

– Ты тоже, – горькая усмешка и попытка показаться более живой, чем ощущалось. – Все хорошо. Правда. Просто… Одно дело, когда событие кажется далеким и несбыточным, и совсем другое, когда его время четко обозначено на утро следующего дня.

– У нас будет еще несколько дней пути. С отдыхом и ночевками, – он легонько сжал мое плечо. – Благодаря тебе мы опередим Первых и сможем занять удобные позиции. Если повезет, дадим бой у подножия Кровавых скал – там не будет места огню, а камни – надежная защита и отличные снаряды для катапульт.

– Надежда умирает последней.

– Надежда не умирает вообще!

– Неплохой девиз.

– Еще одно странное словечко из твоего мира?

Я негромко рассмеялась. Впервые с самого утра.

– Ладно, Ян, не буду тебе мешать.

– Встретимся в покоях.

– Встретимся в покоях.

* * *

Сад встретил меня привычной идеальностью и чистотой. Ни лишней тебе травинки, ни лохматого кустика. Из-за дерева показалась довольная морда драхэнда, все свое время проводившего в привычном и горячо любимом местечке.

– У-у-хф?

– Нет, сегодня не до игр. Можно я побуду одна?

Зверь обиженно прижал уши, опустил голову и поплелся к раскидистым деревьям, обернувшись лишь раз.

Меня же потянуло на смотровую площадку. Созерцание мощи и красоты разлома всегда заряжало энергией и положительными эмоциями. Мне становилось там хорошо. Но сегодня что-то было не так. Драконий Коготь ожил. Он волновался. Пенные гребни схлестывались и рассыпались. Вода потемнела, утратив былую чистоту и прозрачность. Призыв Халдрона потревожил морских собратьев, о чем говорили едва уловимые силуэты драконов, снующих туда-сюда в тени набегающих волн.