– Значит, что бы я ни делал, вам это никак не может повредить?

– И не только вы, старина, – рассмеялся демон, – признаюсь, мне иногда очень трудно устоять перед искушением ввалиться в церковь в своём истинном обличии и начать там безобразничать. Представьте их физиономии, когда они начнут изгонять меня, завывая и размахивая всяческими атрибутами, а я, вместо того чтобы в страхе бежать, буду сидеть и спокойно попивать их церковное вино из чаши для причастия! Хотя, должен признаться, что это вино для меня слишком приторно, я предпочитаю более терпкие напитки. Но, к сожалению, подобная эскапада не более чем фантазия. Подобные шутки нам строжайше запрещены.

– Почему? – спросил Марти, облегчённо переведя дух.

Его живое воображение уже вовсю рисовало картину подобной выходки демона.

– Слишком много мифов будет сразу развенчано. Это может привести к расколу, хаосу и войнам. Чересчур опасные последствия для такой невинной шутки.

– О каких мифах в данном случае идёт речь?

– Ну, например, что демоны не могут войти в церковь или на кладбище, что предметы церковного обихода суть вещи священные и имеют власть над подобными мне.

– А кладбище? Я всегда считал, что существа из вашего мира не могут туда ступить, ведь эта земля освящена.

– Чушь, старина. Если это священная земля, то почему тогда некроманты чувствуют себя на кладбище так вольготно? Почему ничто не мешает мне поднять из могил тысячи мертвецов и отправить их на бой с живыми? Почему колдуны частенько стараются проводить свои обряды именно там? Это просто очередной миф, заставляющий людей с почтением относиться к месту последнего упокоения. И здесь я, пожалуй, могу с ними согласиться.

– С кем? – не понял старик.

– С церковниками, – спокойно пояснил демон, – в этом запрете, а точнее мифе, есть рациональное зерно. Не стоит трогать то, что умерло. Безусловно, подобное воинство легко может внушить страх и запросто справиться с любым противником, но вы даже представить себе не можете, какое это отвратное зрелище. А кроме того, любой грамотный алхимик в одиночку может справиться с этим войском, не особо вспотев.

– И что же может их так легко остановить? – не удержался Марти от вопроса.

– Соль.

– Соль?

– Именно, старина. Самая обычная соль, которую вы добавляете в пищу. Разведите раствор, не пожалев этого продукта, и буквально несколько капель остановят любого зомби, превратив его в статую из костей и полусгнившей плоти. Не буду вдаваться в подробности, что и почему, но уверяю вас, это именно так.

– Значит, вас останавливает только неприглядный вид этих зомби?

– В каком смысле останавливает?

– Ну, вы же говорили, что легко можете поднять ближайшее кладбище, если вдруг у вас возникнет подобная необходимость.

– Верно, говорил, и что?

– И что же вас удерживает от подобного шага? Ведь в таком случае вы с лёгкостью можете завоевать всю землю.

– А зачем мне земля?

– Преподнести её Князю и стать его наместником, получив неограниченную власть. Разве не этого добиваются ваши властители?

– Простите, старина, но вы, по-моему, перебрали бренди. На кой ляд нам, простите, земля?! Перестроить всё по-своему? Да с этой задачей вы и сами неплохо справитесь через пару-тройку сотен лет. Иногда у меня создаётся впечатление, что вы совершенно не слушаете то, что я вам говорю.

– Простите, Маффи, но на меня сваливается так много нового, что я просто не успеваю всё запомнить. Поверьте, это не специально.

– Не расстраивайтесь, я готов повторить, – вздохнул демон и, глотнув бренди, заговорил: – Однажды я уже говорил вам, что все силы высшего порядка не более чем статисты и судьи, вступающие в свои права только тогда, когда человек переступит порог вечности. Земля и все её обитатели являются нейтральной территорией, и ни мы ни они не имеем права вмешиваться в ход вещей. Только когда возникает спорный момент, мы подкидываем людям задания, для проверки их наклонностей. Чтобы было ясно, к чему он склонен и было проще решить его дальнейшую судьбу. Всё остальное вы делаете сами. Только вы решаете, какими вам быть. Смелыми или трусливыми, добрыми или злыми. Это только ваш выбор.

– Но тогда вы сейчас просто нарушаете прямой запрет, вмешиваясь в ход вещей и наделяя людей тем, чего они хотят.

– Не совсем. Вмешательство – это когда я сам прихожу к каждому и предлагаю подписать со мной договор, по которому я получаю душу, а он искомое. А в нашем случае они приходят ко мне и, ничего не подписывая, получают то, чего хотят.

– Но тогда в чём ваша выгода? Что получаете вы? О себе я не говорю, свою душу я уже погубил, но если вы не получаете души других, то что тогда? В чём смысл?

– Простите, старина, но вы не поймёте. Вы ещё не готовы к такому. А что касается вашей души, то не стоит так отчаиваться, ещё далеко не всё потеряно.

– Вы смеётесь надо мной? По-моему, даже одной моей подписи на договоре достаточно, чтобы я утратил надежду.

– Отнюдь, старина, – покачал головой демон, – всё не так страшно, как вам кажется. Конечно, чистилища вам не избежать, но признаюсь честно, его избегают вообще единицы. Святые отшельники, мученики и тому подобные фанатики. Простые же люди проходят через это без исключения. А вот дальше только после суда. И там будут взвешены все ваши поступки, помыслы и слова. Можете мне поверить, но даже не свяжись вы со мной и не переступи порог, ваши шансы на спасение были бы очень зыбкими. И дело вовсе не в ваших грехах, которые не более чем простые человеческие проступки, – быстро проговорил демон, жестом прерывая попытку старика впасть в истерику, – дело в вашем бездействии. Вы прожили жизнь, не сделав ничего, что могло бы сказать в вашу пользу. По сути, вы жили, как растение. Молча. Вы учились, служили, женились, но так и не совершили Поступка. Да, да, именно так, Поступка с большой буквы. У вас даже детей нет. Простите мне мою резкость, старина, но это правда, и вы это знаете.

– Но я старался жить так, как указывали мне все духовные наставники. С самого детства.

– Именно. Имея огромный потенциал, вы предпочли жизнь растения. Покорного, тихого, не смеющего возражать даже тогда, когда его ломают. Я недаром спрашивал вас о ваших мечтах. Имея возможность и силы, а также способность взывать к высшим силам, вы предпочли остаться рабом их законов и правил. Даже в личной жизни вы пошли по пути наименьшего сопротивления, предпочтя взять в жёны тихую, слабую здоровьем девушку, тем самым избежав борьбы за сильную, здоровую самку, которая могла бы принести вам потомство! – распалясь, демон заговорил на повышенных тонах.

– Маффи, я вынужден просить вас воздержаться от подобных высказываний в мой адрес, – мрачно проговорил старик, поднимаясь с кресла.

– Сядьте, Марти, – резко приказал демон, – вы прекрасно знаете, что я прав, и каждое моё слово правда, которая режет вам слух и ранит сердце, но иначе я никогда не смогу заставить вас измениться. Вы так и будете бегать от проблем, стараясь переложить их решение на других. Хватит. Станьте наконец мужчиной. В буквальном смысле этого слова.