На берегах империи внезапно всё пришло в движение, все доступные корабли, не занятые на дежурстве, были собраны в единый огромный флот. Император наблюдал за тем, как его войска грузятся на судна и отплывают прочь. Пусть Сиразан говорил, что у Флоки пока что нет армии, и за такое короткое время он вряд ли её успеет набрать, правитель не собирался рисковать. Он планировал вписать своё имя в тайную историю своей династии как тот, кто сумел окончательно стереть с лица земли древнего бога, несущего только смерть и разрушение.

Во всех капитанских каютах имперского флота были развёрнуты однотипные карты, которые заставляли мореплавателей чесать в затылке: пунктирной линией была обозначена линия берега, а в отделении от неё стояла точка, подписанная как Тёмный континент. И все прочерченные для движения флота линии были направлены именно туда.

Мужчина в походном плаще сидел на бочке, с прищуром смотря на грузчиков, которые заносили ящики с провиантом на корабль. Перегоняемая из одного уголка рта в другой травинка колыхалась, махая пушистым жёлтым хвостом, ветер играл с длинными чёрными волосами мужчины, выбивающимися из-под широкополой шляпы.

— Вот уж не ожидал тебя тут увидеть, — раздался позади него глухой голос.

Мужчина поднял голову на стоящего рядом знакомца, хотя от таких связей с удовольствием отказался бы, будь на то его воля.

— А-ант, — протянул сидящий на бочке. — Ты вылез из своего подземелья? Как академия вообще решилась отпустить своего цепного пса? Кто ж теперь будет связывать по рукам и ногам самых нерадивых учеников, пока те не разнесли стены в мелкий песок?

Преподаватель не ответил, переводя взгляд на горизонт, где неподвижное голубое небо плавно переходило в текучую синеву воды.

— Знаешь, если она призвала нас обоих, то там планируется что-то действительно жуткое, — вдруг неожиданно серьёзно проговорил мужчина, сплюнув травинку. — Наша госпожа прекрасно знает, как мы с тобой друг друга ненавидим, несмотря на родственные узы. Или как раз наоборот, из-за них. Но суть одна — если ей нужны мы оба, то у меня плохое предчувствие.

— У меня и того хуже, — лицо Анта оставалось неподвижно, но в глазах промелькнуло что-то тёмное. — Я видел Жанетт, она отбыла днём раньше. До этого в том же направлении ушли Гайра и Суран. Меня призвали последним. Итого, что мы имеем? Трое сильнейших аватаров Даст, одно вместилище Ларуа и одно вместилище Зарина. И это только то, что видел я, — преподаватель покачал головой. — По мне так тем, кто вызвал подобную реакцию старших богов, гораздо милосерднее будет самим броситься со скалы в море с большим камнем в обнимку.

— Даст нас пожри… — выдохнул мужчина, поднимаясь. Поправил шляпу, смотря на перрон. — И да, ты обсчитался, братец. Вместилищ Зарина будет как минимум два, — он кивнул за спину Анта, откуда раздался жизнерадостный девчачий голос.

— Здравствуйте! Так рада, что буду путешествовать не одна, — Кассандра мило улыбнулась, подходя и коротко кланяясь преподавателю. — Надеюсь взять у вас пару уроков, — девушка проследовала дальше за рабом, несущим её багаж.

— Даже так, — Ант нахмурился. — Они словно собрали всё, что только могли… Мой тебе совет, не будь беспечен, грядущее видится мне в мрачном свете.

— Как будто ты когда-то видел мир иначе, — усмехнулся мужчина, но его глаза при этом оставались настороженно-серьёзными.

Переночевали мы в селении, родители разместили нас в своей небольшой хижине, так что отдельные комнатки достались только Астрит и мне, все остальные расположились в одной общей комнате, где единственную кровать отдали как раз Лораку. Хотели сначала предложить её Асил, но та наотрез отказалась и вполне удобно свернулась клубочком под боком у Никса, а Змею было всё равно, где спать, он растянулся просто на полу, укутавшись в своей низменный плащ.

Ночью пришлось крепко поругаться в Лораком, который требовал, чтобы его обязательно взяли в поход до храма, но я был категорически против: только обретя родителей, я не собирался их терять снова, а для этого в селении должен был остаться кто-то, кто сможет обеспечить их безопасность. Их и Астрит — я рассчитывал, что, благодаря моей просьбе, все трое теперь будут держаться в одном месте, и их охрана станет несколько легче.

Маг дико на меня обиделся, но всё-таки пообещал, что будет бдительно следить за деревней, пока нас не будет.

Ушли мы рано утром, никого не разбудив, чтобы не было лишних вопросов и очередной перепалки: я прекрасно знал, что и Астрит попытается увязаться за мной, раз уж её даже сюда принесло, но не собирался потакать её капризам, пусть они и были мне в некотором роде приятны.

Ориентируясь на не самую подробную карту, мы выдвинулись в лес. Никс шёл первым, Змей двигался со мной на одном уровне, Асил замыкала шествие. Основным ориентиром была гора, которая располагалась далеко впереди, так что промахнуться было сложно. На противоположном склоне скалы как раз и должен был находиться интересующий нас храм.

Первая встреча с химерами не заставила себя долго ждать, мы наткнулись на небольшое стадо тех же черепоголовых существ. Их голод гнал тварей вперёд, они вылетели на нас, но мы, оповещённые их топотом, были готовы. Змей, перевоплотившись, смял первые ряды, Никс, завертелся волчком, Асил скользила между деревьев, рассекая чудовищ мечами.

Громыхнуло, несколько шаровых молний сорвались с моих рук, прошивая монстров насквозь. Лес сейчас играл нам на руку, твари не могли нападать одним потоком, так что мы справились с этой стаей, пусть и изрядно умаявшись. Оглядев наш маленький измазанный кровью отряд, Змея вдруг покачал головой.

— Нет, так не пойдёт, — раздался его сухой трескучий голос. — Дальше поведу я,