а ты указывай направление, — он ткнул пальцем в Никса. — Я столько сожрать не смогу, сколько мы их тут по пути поднимем.

Решив довериться пожирателю, мы запетляли вслед за ним. По команде Змея мы то замирали, то перебежками двигались от одного дерева к другому. Ориентируясь на свой сверхчеловеческий нюх, пожиратель вёл нас мимо сбившихся в кучки химер. Я видел их издалека, подметив кроме уже знакомых бронированных черепоголовых меховых шестиногих тяжёлых копытных, чьи головы венчали толстые, направленные остриями вперёд рога. Видел ещё парочку таких же огромных, одну из которых тогда заметил на холме. Они своим рыком словно командовали целыми стаями других монстров, и вот этих тварей мы старались обходить очень далеко.

Однако совсем без стычек не обошлось, ещё трижды мы напоролись на небольшие группки, которые обойти не было никакой возможности, но с ними расправлялись довольно легко и слаженно, уже отработав определённую стратегию бойни в лесу.

В итоге к вечеру мы вышли к горе и осторожно двинулись по её периметру. Храм показался неожиданно, за очередным витком вдруг оказалась заросшая, но всё-таки слабо угадываемая тропа. Идя по ней, я вертел головой, замечая по сторонам куски камня, который пусть из-за разросшейся на нём растительности и казался естественным, однако было заметно, что это осколки когда-то бывшей на острове цивилизации.

Тропа поперёк была местами протоптана следами чудовищ, что заставляло быть предельно внимательными.

Сам храм оказался довольно внушительным каменным строением. Второй этаж наполовину обрушился, но по оставшимся стенам можно было мысленно достроить здание до былого состояния. Сделанный из чёрного камня, храм словно бы поглощал солнечные лучи, делая всё пространство вокруг себя темнее и напряжённее.

Но самым неприятным было не это гнетущее чувство, а неослабевающее ощущение того, что кто-то смотрит мне в спину. Резко обернувшись, я вгляделся в ближайшие кусты и деревья, но никого не увидел. Однако ощущение не пропадало, заставляя только сильнее увериться в том, что на меня смотрит множество глаз, чьих владельцев я почему-то не мог почувствовать магически, но продолжал отслеживать на уровне интуиции.

Глава 22

Старый храм

Проход на первый этаж перегораживала большая каменная дверь. В лучшие времена на ней был высечен какой-то замысловатый орнамент, но сейчас, спустя дикое количество времени, сложно было угадать, что именно было изображено когда-то. В данный момент я лишь мог сказать, что какие-то крупные животные повадились точить об этот камень свои когти.

Что меня удивило, так это фрукты, которые лежали недалеко от входной двери. Сорванные явно не с деревьев неподалеку, они были выложены ровной пирамидкой. Пусть давно, так как некоторые уже подгнили, но факт оставался фактом — здесь кто-то бывал и оставлял подношения древнему богу или богам.

Пока поднимались к храму, я напряжённо думал о том, как же нам попасть внутрь, минуя каменную дверь. Но, когда подошли, вопрос отпал сам собой: серая плита была не полностью закрыта, оставшийся зазор был достаточного размера, чтобы даже самый плечистый из нас Никс спокойно прошёл внутрь.

— И нам точно туда надо? — скрипуче проговорил Змей, приподнимая голову и принюхиваясь. — Оттуда тянет смертью.

— А конкретнее? — Никс свёл брови к переносице, невольно всматриваясь в черноту в зазоре.

Но Змей в ответ лишь пожал плечами.

— Там кого-то убивали, много, — с ленивой интонацией протянул он. — Но я ещё не проголодался.

Командир с немым вопросом в глазах посмотрел на меня, а я только кивнул в ответ. Потому что, чем бы оттуда ни пахло, нам всё равно нужно было попасть внутрь. Других храмов, чтобы привередничать, у нас в округе не было, или мы о них просто не знали. Гулять по джунглям, полным тварей, в надежде, что нам повезёт, было бы слишком самоуверенно.

Не дожидаясь, пока мы придём к единому мнению, Асил изящно скользнула в проход, тем самым прекращая наши возможные споры, потому что и Никс, и я тут же рванули за ней, а за нами в храм просочился Змей.

Как только мы вошли внутрь, по сторонам от каменной двери вдруг зажглись жёлтым огнём небольшие чаши, подвешенные на цепях под потолком. Кинув на них взгляд, я чуть было не рванул обратно наружу, потому что пламя осветило рыцаря. Только через пару мгновений, которые наверняка стоили мне десятка седых волос, я осознал, что на меня таращился шлем от старинных доспехов, которые находились в нише. Я слышал, что во времена, когда магия была уделом избранных, обычные люди воевали с применением подобной защиты.

Точно такой же доспех стоял и с противоположной стороны от дверей, Змей подошёл к нему, бесцеремонно постучал пальцем по латам: звук был звонким. Когда глаза привыкли к полумраку, я смог рассмотреть, что таких полых рыцарей не два, а шесть, по три с каждой стороны.

В храме пахло пылью, затхлостью и чем-то отдалённо сладковатым. Я сделал ещё пару шагов внутрь, заставляя загореться очередную пару чаш, как в храме Игникальда, и в их свете оглядел храм: стены, выложенные чёрным камнем, высокий потолок, тёмные ниши и колонны по периметру, а чуть дальше по центру зала находился постамент, на котором стояла какая-то причудливая статуэтка. Пол был покрыт толстым слоем пыли, на котором не угадывались следы. То ли здесь уже тьму времени никого не было, то ли они сумели скрыть факт своего присутствия.

Наши шаги гулким звуком разносились по залу, я, стараясь ступать как можно мягче, подобрался к постаменту, оставляя отчётливые росчерки на пыли, но мне-то сейчас скрываться было не от кого, мои враги и так знали, где я. Присмотрелся к маленькой статуе: странная, словно мастер, её создавший, хотел показать