В поле зрения небольшой автоколонны (кроссовер, три внедорожника и микроавтобус) показался родной город. Бывший. Кайл Бейли тяжело вздохнул и продолжил следить за приближающейся городской чертой. В это возвращение в салоне стояла тягостная тишина — никто из парней не перешучивался, не обсуждались события закончившегося контракта, завершённого раньше ожидаемого срока, не звучали планы на ближайшие выходные. И так всё понятно: те, кому повезло, поедут за детьми, а остальные…

Они въехали на пустые улицы и тихо покатили к центру Туина — где ещё искать новых владельцев? Город-призрак, аж оторопь берёт: ни одной живой души в пределах видимости, ни малейшего постороннего звука или движения. Кайл специально открыл окна в машине: убедиться, что ему не кажется. Так и есть — только шуршание шин по асфальту и рычание моторов, особенно оглушительное в мёртвой тишине. И где новый клан?! В салоне сгустилось напряжение. Парни и до этого не были образцом спокойствия, а тут вообще занервничали.

Первым не выдержал Майкл — он всегда тонко чувствовал настроение отряда и, если говорил, можно быть уверенным, что выражал мнение остальных. Гордый отец двух близнецов. Выживших.

— Кайл, что-то я не пойму… Нас не могли ввести в заблуждение? Здесь же ни души.

— Я знаю не больше твоего. Но ошибка исключена — информация Совета не может быть недостоверной, ты же понимаешь. Может, клан небольшой, или приехали ещё не все. Откуда я знаю? Начнём с мэрии, а там определимся по ходу.

Возле мэрии их ждал сюрприз, да такой, что вставший в горле комок на несколько секунд лишил Кайла дара речи. Едва машины затормозили на площади, из центральных дверей их цели вышел пожилой оборотень и резко остановился, с недоумением, постепенно перераставшим в радость, воззрился на прибывших. Гарт!!! Командир наёмников пулей выскочил из автобуса и в несколько шагов оказался возле старого друга. То, что он был на пятнадцать лет моложе, их дружбе нисколько не мешало. На миг замерев друг перед другом, пристально и жадно вглядываясь в глаза, мужчины крепко обнялись. Через несколько секунд они уже были окружены толпой наёмников, наперебой пытавшихся узнать новости.

— Гаррет! Старый кот! Выжил-таки.

— Нам сказали, что выживших в городе нет…

— Как ты тут? Ведь территория теперь чужая. Нам тоже можно будет жить в своих домах?

— Ты один? Или ещё кто-то…?

Шквал вопросов, на которые не успеть ответить. Рысь со смехом поднял ладони вверх.

— Тихо-тихо, нетерпеливые. Всё расскажем, но вечером. Сейчас слишком много дел. Но вкратце: спаслись ещё десятеро. Дети, женщины из Дома Будущих Матерей и Крис Рейнольдс. Эх, жаль, Вожака в городе нет, ваше возвращение — хорошая новость! Кайл, пойдём, отведу тебя к его заместителю. Надо сообщить о появлении новых рысей.

Из этой восторженной речи Кайл мигом вычленил главное.

— Стоп. Что значит «Вожака нет»? Ты вступил в новый клан?!

Гарт посмотрел в ответ с недоумением и вздохнул.

— Дружище, тут всё сложно. У нас не было выхода — в городе позволено жить либо членам клана, либо на контракте. А какой с нас толк? Но, поверь, никто не жалеет. Вожак спас нам жизнь. В буквальном смысле. Давай, расскажу подробности вечером? Идём, не стоит заставлять Ральфа ждать.

Они вошли в мэрию, оставив за спиной вновь притихших наёмников, осмысливающих услышанное. Темнит Гарт, не договаривает. А пытаться вытащить что-либо из друга, когда он того не хочет, дело провальное. Ладно, сами разберутся в происходящем — не юнцы зелёные, ничего в жизни не смыслящие. Только время необычностей ещё не закончилось. Едва войдя в приёмную мэра, Кайл сначала не поверил своему носу: из-за раскрытых дверей кабинета доносилось несколько голосов и запахи… волка и лиса.

В кабинете командир наёмников смог лицезреть Криса и двух молодых альф. И если лис был примерно одного уровня с Гартом, то волк… Его мощь равнялась старому Рейнольдсу, что для этого вида не слишком характерно. Очень знакомый такой волк. Ну, конечно, Ральф! Младший Гэйбл из соседней стаи. Сильный, зараза, вырос. Но это наталкивало на мысли: какой же силой должен обладать Вожак, чтобы ему подчинялся этот парень? Но не это главное. Волк и лис. И рыси. Что за ерунда?!

— Прости, Кайл, забыл тебя предупредить. Клан Кирсанд смешанный.

Разъяснение Гарта запоздало — это он уже и сам как-то понял, но вот поверить всё равно сложно. Пусть доказательства и маячат перед глазами и носом. Волк, судя по всему, та самая правая рука, внимательно и чуть вопросительно смотрел на вошедших. Гаррет представил их друг другу, подтвердив предположения командира наёмников, быстро рассказал новости и выжидающе замер рядом. Странно, а ведь он явно уважает этого мальчишку. Кайл смотреть тому в рот и ждать ответа не собирался. Несмотря ни на что.

— При всём уважении, — слово было произнесено подчёркнуто небрежно, — мой отряд не принадлежит вашему клану, так что разговаривать я буду только с Вожаком, а не посредниками.

На лице у парня не дрогнул ни один мускул, хоть Крис и бросил на того обеспокоенный взгляд. И в глазах ни тени эмоций, лишь спокойствие и уверенность. Волк пожал плечами.

— Вожак сейчас отсутствует и возвращаться в ближайшие дни не планировал. У вас какой-то срочный вопрос, не терпящий отлагательств?

— Конечно. Мы узнали, что находиться в городе можно только на определённых условиях, так что вопрос срочный. Хотелось бы обсудить пути его решения.

— Это да, подобное, действительно, обсуждать надо с… ним. Значит, вы не планируете вступать в клан? Я имею все полномочия, и мы можем предварительно обговорить…

Перебивать очень невежливо, особенно если находишься на уже чужой территории, но разговаривать с мальчишкой Кайл действительно не собирался.

— Я уже обозначил свою позицию. Какие-либо решения будут приниматься только после общения с Вожаком.

Волк немного вспылил — глаза выдали, но голос его оставался бесстрастным. Хорошо держится.

— Хорошо. Подождите в приёмной, я созвонюсь и передам вашу просьбу.

Последнее слово прозвучало откровенно язвительно, а Кайл порадовался, что молодой альфа всё-таки не оказался непробиваемым, а то он сам уже начал чувствовать себя вздорным подростком. Они с Гартом, поглядывающим откровенно неодобрительно, покинули кабинет и присели на диван. Закрывшаяся дверь отсекла все звуки — в мире оборотней хорошая звукоизоляция приобретала основополагающее для спокойной жизни значение. Кайл не выдержал.

— Что?

— Зря ты так с парнем, Кайл. Он хороший управленец и сильный альфа. И у Вожака на особом счету. И ладно бы повод был. Чего ты нарываться стал?

— Не хватало ещё, чтоб мне сопляк указывал, будь он хоть трижды заместителем. Другое дело — Вожак. Абы кто такой пост не займёт, вот с ним и буду решать проблемы.

Загадочная, какая-то сочувствующая, что ли, улыбка старого друга несколько напрягла, но спросить, в чём дело, ему не дали: дверь кабинета открылась, и Ральф сообщил решение своего Вожака. Ну, хоть в собственном доме жить пока разрешили, и на том спасибо. А завтра они увидят, что это за Вожак такой, собирающий смешанный клан и имя которого ни разу не прозвучало за всю беседу. По пути назад, к ребятам, Кайл уточнил у Гарта, про какую добровольную помощь упоминал волк. Тот мигом переключился и обрисовал ситуацию с опустевшим жильём и необходимостью привести его в нормальный вид. Такая забота о будущих жильцах добавила плюсик к авторитету Вожака. Он был вторым после того, что Кайл поставил, узнав о роли альфы в спасении рысей.