— Да не наши с мамой отношения, глупый, а наши с тобой отношения.

— Вы решили это с мамой?

— Ну да.

— А какие у нас отношения с тобой, Агнесса?

— Как какие? Ты чего дурака валяешь? Мы с тобой жених и невеста… я невеста, ты жених.

— У нас нет еще таких отношений, — спокойно возразил Арингил.

— Как это нет? — Тифлинг отпустила руку ангела.

— А вот так, нет еще. Ты гуляешь, где хочешь. Тебе нравятся красивые молодые тифлинги. Из-за них ты вступаешь в драку, а потом приходишь и заявляешь, что мы жених и невеста. Так не бывает. Если я жених, у меня есть на тебя права.

— Какие еще права?

— Такие. Я имею право требовать от невесты подобающего поведения. Проявления скромности и порядочности.

— Я что, непорядочная, по-твоему?

— А что ты понимаешь под порядочностью? Прийти к подруге домой, отодрать ее за волосы за то, что она увела у тебя парня, который даже не был твоим парнем, а лишь нравился…

— Ты… ты теперь будешь мне в нос тыкать тем, что я тебе по дурости открыла? Ты знаешь кто?

— И знать не хочу. Хочешь стать моей невестой, слушай и запоминай. Вопрос о наших отношениях мы будем решать с тобой вдвоем. Ты и я. Без мамы и папы, и тем более бабуси. Ты никуда не убегаешь, а спрашиваешь разрешения у меня…

— У тебя?! — взъярилась тифлинг. — Да кто ты такой?!

— Я тот, кого ты хочешь считать своим женихом. Этого достаточно.

— Кому достаточно? Может, тебе, мужлану, и достаточно. А мне нет. Правильно мама говорила, что все мужики козлы, и ты точно такой же. Ты просто… просто недостойный… Вот.

— Ну, достойных отправили к достойным, а меня к тебе, — ответил Арингил. — Так что подумай. Если хочешь, чтобы у нас что-то получилось, то прислушайся к моим словам.

— Вот еще! — Агнесса задрала нос, смерила ангела презрительным взглядом и произнесла как приговор: — Прощай, гордый ангел. Я через свах найду себе подходящего жениха.

Она отвернулась и исчезла с поляны.

Арингил вздохнул и сел на траву. Сорвал травинку и сунул в рот. На душе было горько, но он держался.

«У меня есть сила и характер», — убеждая себя в правильности разговора с Агнессой, подумал он.

— Браво. Браво, зятек! — услышал он нежный голосок бабки Агнессы. — Не думала, что у тебя такой сильный характер. Ты открылся мне по-новому.

«Ее-то какой черт сюда принес?» — недовольно подумал Арингил.

— Я пришла помочь. Агнесса сейчас страдает. Ей не до подопечного, а им нужен присмотр. Так что я немного тут за нее подежурю. И ты молодец. Так держать.

Артема встречали на берегу пантера и зомби Дерьмо. От нетерпения они подпрыгивали на месте.

— Вот негодники. Отпустили или сожрали Ремгола, — проворчал Артем.

— Это кто? — прижимаясь к Артему, спросила Хойсира, а дикари подняли свои дротики.

— Это мои слуги, — ответил он. — Опустите дротики, они не причинят никому вреда.

Лодка ударилась носом в прибрежный песок, и пантера, обдав Артема смрадом, успела лизнуть ему щеку. Зомби прорычал:

— Храдость… хозяин… — и ощерился, показав большие желтые зубы.

Увидев их, Хойсира спряталась за Артема.

К берегу на конях подъехал небольшой отряд воинов из крепости. С ними был Козьма. Он от радости чуть не заплакал.

— Мессир, мы так испереживались, так избеспокоились! Вы так внезапно исчезли… Радость-то какая! — сбивчиво причитал он. — А это кто с вами? Местная баба? Красавица просто!

Артем вылез из лодки, подал руку Хойсире. Следом выпрыгнули дикари. Они с недоверием смотрели на зомби и воинов.

— Идем! — приказал им Артем и повел Хойсиру в гору, к крепости.

Рядом семенил Козьма.

— А у нас новости, — захихикал он. — Ремгола поймали. Подлец переоделся в крестьянскую одежду и хотел проникнуть в крепость. Так мы ему ноги переломали и держим в клетке, внизу.

— Он что, хотел вновь попасть в замок? — удивился Артем. — Вот неугомонный. И как же вы его поймали?

— Так я в это время стоял у ворот. Гляжу, идет в темноте и прихрамывает мужик. А одежонка-то не по размеру. Маловата. В такой не поработаешь. Пригляделся, а это Ремгол. Ну мы его и встретили, значит. Вот ждет вашего суда, подлец. Убил в лесочке парня и девушку из поселенцев. Переоделся и приперся на свою голову.

— Хитрый, — усмехнулся Артем, — сам себя перехитрил. Ты, Козьма, как придем, собирай командиров, разговор есть. — Артем обернулся к следующим за ними зомби. — А вы, — приказал он им, — ходите вдоль реки и пугайте дикарей, что приплывают за нами подглядывать. Если не уймутся, можете их жрать. Бегом!

Зомби подхватились и с невероятной скоростью поспешили в камыши.

— Это правильно, мессир, — одобрил его действия Козьма. — А то их тут столько развелось… как пескарей в реке. И ходют, и ходют… Чего им надо?..

Пришли в крепость. Артем осмотрел ее изнутри и остался доволен. На стенах стояли баллисты, зачехленные в брезент. Ходили часовые, и воинские обязанности исполнялись так, словно он не покидал замок.

На совещание пришел и староста. Он поклонился, глянул мельком на дикарку и сел за стол. Хойсира сидела по левую руку от Артема.

Артем оглядел своих командиров и, не вставая, начал говорить:

— Это Хойсира, моя женщина и советник по отношениям с местными племенами. Она знает все местные обычаи и очень полезна как советник. У нас сложился союз четырех племен. Мы тоже выступаем как племя. Дикари называют нас племенем Обители Страха. Через три дня будет выбор главного среди племен. В состязании вождей участвую я и вождь племени огунов. Племена тойва и хойда признали меня главным. Состязание будет на силу и ловкость, кто кого поборет, без колдовства. Но это только начало. У меня в планах объединить все племена озер. — Он глубоко вздохнул. — Ох, чую, что церковь не оставит без внимания тот факт, что мы убили ее служителей. Сюда придут за нашими головами. Нужно будет к лету встретить их большим союзом. Так что по осени и зиме у нас предвидятся новые союзники и, скорее всего, бои с непокорными племенами. Вот кратко, что я хотел вам сказать.

Совещание продлилось часа два, и разошлись только с наступившей темнотой.

Артем провел Хойсиру в свою комнату, где их ждала большая деревянная ванная, наполненная горячей водой. Он первым подал пример и залез в нее. Хойсира помедлила, но тоже разделась и, стесняясь света магических ламп, стыдливо прикрывая руками низ живота и грудь, забралась к нему в воду. Там она расслабилась и спустя какое-то время спросила:

— Ты точно хочешь большой союз?

— Да. Но это не я хочу, — ответил Артем, нежно гладя ее плечи. — Союз всех племен народа семи озер хочет дух озера, хранитель Иль. Я лишь выполняю его волю. Ты мне поможешь и расскажешь, кто сам захочет присоединиться, а кто будет сражаться до конца.