Старейшина Ойрок из рода Ойкар, глава совета, не сильно верил в успех союза с пришельцами.

— Пришельцы сидят в своей крепости, словно мыши в норе. Наши разведчики лазят у них под носом. Видели там разведчиков огунов, — огорченно говорил Ойрок. — Плохие воины пришельцы… слабые. Где их колдун, что привел этих людей? Они корм для цыплят… Тьфу.

Но шаман Уйжик был непоколебим в своей вере.

— Скоро надо ждать вестей от колдуна пришельцев, — как-то вечером сообщил он старикам. Он смотрел на искры костра и пребывал в своих мыслях, которые блуждали где-то далеко-далеко. Он говорил глухим, чужим голосом. — Ему удалось немыслимое. Заручиться помощью наших врагов огунов и хойда. Ему нужна наша помощь в решении вопроса старшинства в союзе четырех племен. — Он подобрал у своих ног горсть песка и кинул его в костер. Из пламени соткалась фигура.

— Слушайте меня, старейшины племени тойва. Я, дух семи озер, являюсь вашим покровителем. Примите власть пришельца, и вы сможете рассчитывать на мою благосклонность. Каждого, кто поверит ему, я благословлю, каждого, кто будет против него, я прокляну.

Огонь опал, и фигура исчезла. Уйжик пришел в себя. Оглядел замерших с открытыми ртами стариков.

— Вы сами все слышали, — произнес он. — Завтра поутру к нам прибудут переговорщики, поддержим колдуна, которого пригласили в наши земли.

За всех ответил Ойрок:

— Да будет так.

Утром десять лодок показались вдалеке, следуя по протоке в сторону стоянки племени. Все племя бросило свои дела и высыпало на берег, наблюдая небывалое. На лодках развивались бунчуки двух племен, огунов и хойда. Давно они не приходили к тойва с миром.

Артем сидел на лодке хойда со своей женщиной и учениками. Три лодки тойва направились к гостям. Артем узнал сидевшего в одной из лодок старика шамана и помахал ему рукой. Лодки приблизились, и Уйжик тоже помахал рукой гостям. Он крикнул молодым, сильным голосом, который полетел над гладью воды:

— С прибытием, братья, мы ждали вас!

Совет начался после обильного угощения. У общинного костра первым выступил Артем — обрисовал ситуацию, попросил старейшин племени тойва поделиться своим мнением.

Поднялся Ойрок, посмотрел на Уйжика и произнес:

— Мы не видим причин отказываться от союза. Мы поддерживаем решение представителей племен огунов и хойда следовать древним традициям. Пусть главным будет тот вождь, кто победит в состязании. От нашего племени мы выставляем колдуна Артама. Я все сказал.

В гробовом молчании всех присутствующих он сел.

Не вставая с места, старейшина огунов недоуменно спросил:

— Как так? Он же из другого племени.

Уйжик ответил за Ойрока:

— Мы его пригласили в наши земли и отдали ему власть, такова воля духа семи озер.

Старейшины хойда и огунов переглянулись.

— Мы слышали, — продолжил тот же старейшина, — что в наших краях появился какой-то дух. Его некоторые видели. Но всегда он был разным. То человек, то маленький человек… Который из них явил вам свою волю?

— Он был в огне, — ответил Ойрок.

Старик посмотрел на Артема:

— Может, колдун Артам скажет нам, кто этот дух семи озер?

Артем поднялся, оглядел серьезные лица собравшихся и ответил:

— Его зовут Иль. Я его первосвященник. Он хранитель озер и ваш покровитель. Верьте в него, и больше ничего не нужно. Ему не нужны ваши дары. Он хочет сохранить ваш народ, который стоит на грани вымирания из-за распрей и племенной гордыни. Он позвал меня и отправил создавать союз племен. Он может принимать любой вид. Это все, что я знаю… А теперь, раз мы договорились о союзе, давайте определимся с состязанием вождей. Каковы правила состязания?

Ему ответил Уйжик:

— Они простые. Вождь сражается голыми руками. Кто положит противника на спину, тот и победил. Теперь нужно знать, кто будет участвовать в состязании. И еще, если кто-то из воинов какого-то племени не будет удовлетворен победой чужого вождя, он должен бросить вызов своему вождю и доказать свое право быть вождем. Тут бой до смерти. Если воин победит своего вождя, он может участвовать в состязании вождей. Состязания проходят в течение трех дней, в присутствии представителей племен. Племя огунов находится посередине, и состязание нужно устроить на их землях. Я все сказал.

Встал представитель тойва:

— Мы признаем главенство Артама первосвященника и в состязании вождей участвовать не будем. Но любой воин племени может в эти три дня бросить вызов нашему вождю. Я все сказал.

Представитель огунов радостно ухмыльнулся:

— Наш вождь примет участие в состязании.

— Огуны, как принимающая сторона, должны назвать время, когда они могут организовать состязание, но не позже семи дней после совета, — сказал Ойрок.

Представитель огунов поднялся и произнес:

— К исходу четвертого дня мы будем готовы принять гостей.

После короткого совета был пир. И вечером Артем, сопровождаемый двумя лодками тойва, отправился в свою крепость. Рядом с ним сидела счастливая Хойсира, ученик-шаман и телохранитель. Артем обратился сразу к обоим дикарям:

— Значит, так, ребята. Я буду долго отсутствовать. Вам поручаю охранять и беречь самое дорогое, что у меня есть, Хойсиру.

Женщина зарделась, а шаман и воин внимательно на нее посмотрели. Указания колдуна они принимали очень серьезно… после одного случая, когда телохранитель попробовал показать свою гордость и независимость. Он отказался выполнить просьбу женщины колдуна, принести ей воды. Тогда ученик шамана по приказу Артема заставил его есть землю.

— Ты будешь делать все, что скажу я или моя женщина, — сказал ему Артем, — или в следующий раз ты будешь жрать свое дерьмо.

Этого оказалось достаточно. Оба прониклись.

Свад не появлялся с тех пор, как дурил молодого парня из племени хойда, и тут неожиданно высунул голову из сумки. Под удивленным взглядами шамана и телохранителя ущипнул за бедро Хойсиру, та вскрикнула. Проказник подмигнул ей и получил от нее кулаком по лбу. Ойкнул и скрылся в сумке.

— Кто это у тебя там? — удивленно и со страхом спросила Артема Хойсира.

— Это? Это мой товарищ. Почти брат. Великий и ужасный мастер проклятий Сунь Вач Джин.

Из сумки вылез гремлун и поправил шестерню на голове.

— И чего сразу драться? — проворчал он. — Я же пошутил.

Сильная рука Хойскара ухватила проказника и вытащила из сумки.

— Ты шути со своей женщиной, недоросток. А меня щипать не смей, прибью, — грозно произнесла женщина.

— Отпусти его, — приказал Артем, и коротышка с воплем рухнул в воду.

Артем быстро подхватил гремлуна и вытащил из воды.