— Я понимаю тебя, — ответила Хойсира. — Тех, кто захочет присоединиться добровольно, ничтожно мало. Это могут быть племена мойша, кривша и, может быть, авуры. Но в первую очередь все же зибры и венги. Это родственные племена, и они объединяются, когда кому-то из них угрожает опасность.

— Сколько воинов могут выставить зибры и венги? — спросил Артем.

— Около пяти сотен, а то и больше. Поэтому другие племена стараются их озеро обходить стороной. На их озере остров с мертвым городом.

— Пять сотен — это очень много, — согласился Артем. — И что можешь предложить?

— Только одно. Убей их вождей и всех шаманов. Оставив их без головы, ты внесешь в сердца людей страх. Потом выйдешь, предложишь себя в вожди и объединишь два племени в одно. Оно и было ранее одним племенем, да два брата не поделили власть. Часть ушла за младшим братом, Зибром, и потеснила хойда. А часть осталась с старшим, Венги. — Она помолчала, задумавшись, и продолжила рассуждения. — Действовать надо стремительно. Начать с зибров. Лишить их шаманов и вождя, потом выставить свою кандидатуру. Выдержать поединки и стать вождем. Венги, оставшись одни, задумаются, и если ты передашь власть в племени зибров вождю венги, Венцариоту, то, я думаю, он пойдет за тобой.

— Отличная идея, Хойсира. Мне их тоже нужно вызвать на поединок?

— Нет. Убей тайно, как ты умеешь, а потом заяви свои права на племя. Вот с воинами уже бейся честно.

— Хорошо. — Артем прижал к себе свою женщину.

Три дня пролетели как одна минута. Артем изучал книги магов. Честно сражаться с вождем огунов он не собирался. Изготовил амулет, поймал юшпи и наложил на амулет заклинание «наваждение». Шаманы, что будут контролировать процесс схватки, не смогут понять, что произошло. Слишком быстро оно действует и не оставляет следов. Амулет повесил на кожаном ремешке на шею.

В назначенное время он, Хойсира и десяток его воинов во главе с Грондом, ставшим заместителем начальника баронской стражи, прибыли к поселку огунов. Там уже собрались представители всех племен.

Артем посмотрел вокруг магическим взором и увидел, что вождь огунов Огунир переливается, словно окутан радугой. Рядом появился Иль.

— Тоже заметил? — спросил он, поглядывая на вождя огунов. — Это он употребил сильнейший наркотик. Действует недолго, но человек становится словно дерево. Не чувствует боли и минут на десять обретает очень большую силу. Сейчас его люди будут звать тебя на поединок, но ты скажи, что тебе нужно несколько минут, чтобы помолиться хранителю озера. Потом я явлю себя и задержу их внимание. Как только действие наркотика будет спадать, я разрешу поединок.

Иль исчез, а на середину бойцовской площадки вышел шаман огунов. Он громко провозгласил начало поединка:

— Люди озер! Нам предстоит избрать верховного вождя союза по нашим древним традициям. Да свершится суд и справедливость. Вожди, на середину!

— Подожди, шаман, — невозмутимо сказал Артем. — Кроме наших общих традиций, на поединке должен быть и дух озера, хранитель Иль. Он будет судьей и отдаст главенство тому, кто победит. Давайте, люди, преклоним колена и воззовем к нашему хранителю…

— Какой еще Иль?! — вскричал Огунир.

Но люди, прибывшие с Артемом, бухнулись на колени, а Артем принялся взывать к духу озера:

— О хранитель Иль, предстаем перед тобой чистыми в помыслах, яви нам себя и свою волю.

К нему рванулся озлобленный вождь огунов. Хотел ухватить Артема за плечо, но так и замер с вытянутой рукой. Из костра, разложенного для поединка, неожиданно всплыла огненная фигура, и громовой голос разнесся по окрестностям:

— Ты звал меня, мой друг. Я пришел. Что ты хочешь?

— О хранитель Иль! Прими нашу верность и проследи за тем, чтобы поединок был честным. Благослови победителя.

— Я сделаю это. Но это место нужно очистить от злого умысла. Молитесь тут, пока я с вами. Как исчезну, можете начинать поединок.

Все присутствующие с открытыми ртами взирали на чудо. Артем пошел вокруг площадки и говорил все, что приходило ему в голову. Прочитал десять раз «Отче наш». Потом встал на колени и бил челом, пока не заныла поясница. Все это время Огунир стоял красный как рак и молчал. Артем встал и запрыгал вокруг костра, как чукотский шаман, произнося всякую белиберду:

— Тили-тили, — пел он, — трали-вали. Антошка, картошка. Боже, царя храни… тили-тили.

Все словно завороженные смотрели на его кривлянья. Ему подпевал из костра хранитель:

— Тили-тили…

Наконец Иль исчез, и Артем произнес:

— Готово. Можно начинать.

Огунир очнулся и, не спрашивая ничего, молча ринулся на Артема, но тот использовал амулет и отпрыгнул в сторону. Огунир проскочил мимо и, получив подножку от Артема, растянулся на земле. Не ожидая, когда вождь огунов придет в себя, Артем бросился к нему, перевернул его на спину и сел сверху.

— Я победил! — крикнул он и встал.

Толпа взорвалась радостными и горестными криками. Он поднял руки, отвернулся от Огунира, а тот вскочил и хотел броситься на Артема со спины, но сгусток огня вылетел из костра и обрушился пламенем на вождя огунов. Тот вспыхнул, громко и страшно закричал. Артем в страхе обернулся и отскочил от объятого пламенем дикаря. Вскоре пламя спало, и на землю упал ползающий и воющий обгорелый кусок мяса.

Старейшина тойва громко произнес:

— Вождь огунов Огунир проиграл. Он нарушил древние традиции. Он хотел после схватки напасть со спины на победителя. Его наказал дух озера. Да будет так с каждым, кто имеет в сердце нечистые помыслы.

— Да будет так! — повторили все собравшиеся.

На бойцовскую площадку вышел шаман огунов, присел рядом со своим вождем, вытащил кинжал и вонзил тому в сердце. Огунир замолчал, вытянулся и испустил дух.

Артем вздохнул и спросил у шамана огунов:

— Уйжик, сколько вам нужно времени, чтобы избрать нового вождя?

— А зачем? — отозвался тот. — У нас уже есть вождь. Это ты, Артам.

— Я? — Артем сделал вид, что удивился. — Почему я?

— Ты победил Огунира в схватке, тебе и быть вождем. Пока кто-то не оспорит твое право править.

— Но я не могу быть в вашем племени… У меня свое…

— А и не надо. Пока нет войны, мы сами справимся. Союзу мы будем верны и никакие решения, влияющие на судьбу племени, без тебя принимать не будем. После праздника вернемся в племя и расскажем народу новость…

Праздник объединения племен под началом Артема длился до ночи. Ели жареных гусей, поросят, запеченную рыбу. Пили пиво, местный самогон из ячменя и веселились как дети. У народов семи озер начиналась новая жизнь, и все это чувствовали. Они обретали надежду выжить и не исчезнуть, как ранее исчезли многие племена.

Наутро Артем собрал старейшин и объявил им о начале новой кампании против зибров. Его выслушали и признали план годным. Для силовой поддержки племена выделяли по полсотни воинов на случай, если зибры попробуют вторгнуться в земли хойда.