– Валькирия Сванхвит закончила Учебный Центр четыреста сорок шесть лет назад. Пропала без вести в первые сутки Второй Ассы. Её штурмовой отряд оборонял одну из космических крепостей. Тёмные поначалу намеревались захватить крепость, и когда её системы энергозащиты отказали, высадили абордажные батальоны. Бой внутри крепости шёл полдня, после чего противник отказался от первоначального замысла и принял решение расстрелять крепость. Незадолго до этого Валькирия Сванхвит во время эвакуации раненых непосредственно из зоны соприкосновения с противником попала под сосредоточенный огонь и получила смертельное ранение. Среди гарнизона крепости присутствовал медицинский Ас, но осуществлять серьёзное лечение он не мог, поток раненых был слишком велик. Всех тяжёлых поместили в стазис-капсулы и погрузили на медицинское судно. Ас Целителей надеялся вывезти их из крепости и лично управлял судном. Всё, что осталось на тот момент от шестнадцатой ударной группы, обеспечивало его прорыв из окружения. Прорваться не удалось. Противник превосходил численностью более чем тысячекратно, и всё охранение погибло, защищая медицинское судно. Тёмные решили взять медика живым, пошли на абордаж, и Ас Целитель дестабилизировал личный энергопоток, вызывая коллапс тёмной материи в области своего нахождения. Прилегающая к нему часть пространственного сектора испытала структурную деформацию, последовала цепная реакция и подрыв твёрдого вещества. Все погибли, включая силы противника в секторе. Позже Хранители нашли в общем энергопотоке сектора отпечатки произошедшей смерти всех, кроме Валькирии Сванхвит. Отсутствие отпечатка её смерти посчитали следствием безмерно огромного количества отпечатков погибших, в котором он затерялся. Согласно канонам воинской касты, до обнаружения отпечатка смерти воин не считается погибшим, посему с тех пор Валькирия Сванхвит занесена в списки пропавших без вести в категории «безвозвратные потери». Это её образ передавал аварийный маяк на Ушмаицу.

– Значит, Красные действительно не предпринимали никаких попыток запустить маяк обманным путём, – констатировал командир Аскьёльд. – Они поднесли стазис-капсулу к аварийному маяку, он определил присутствие в ней раненого Сияющего и начал излучение сигнала.

– Мы опоздали на какую-то получетверть части. – Торбранд занёс в глубинную память полученную информацию о Валькирии. – Их звездолёт со стазис-капсулой на борту успел совершить прыжок. Это корабль-шпион, и его экипаж сделал всё, чтобы запутать свои следы. Спасались они от всех подряд, включая нас, и даже их соратники не знают, куда и каким путём направился звездолёт. Но они клянутся вернуть нам стазис-капсулу с Валькирией, как только шпионский корабль даст о себе знать. Хотят заключить с нами мир и жить на Ушмаицу втайне от всех. Посмотрим, что из этого выйдет. Другого варианта у нас нет. Времени было в обрез, Блюстители отследили след их шпионского звездолёта до обрыва гипертрассы. Красные экстренно прервали прыжок, вышли из гипера посреди мёртвого космоса и тут же прыгнули вновь. За ними шла погоня Жёлтых, поэтому они ещё дважды повторили этот маневр, пока не оторвались.

– Мы отправляли по следу разведчиков, – Аскьёльд поморщился. – Но там всё забито опечатками эскадры Жёлтых. Они «затоптали» след шпионского звездолёта. Разведчики считают, что Жёлтые специально поступили таким образом. Хотели запутать нас.

– Будь у нас больше времени, мы бы всё равно нашли их. – Торбранд угрожающе сверкнул звёздно-огненным сиянием глаз. – Но времени не было, посему придётся понадеяться на слова Красных. С того дня прошло восемнадцать суток, но известий от них нет. Поэтому займёмся следующей точкой проникновения Тёмных Легов, пока есть возможность. Вскоре Тёмные сообщат о нашей хитрости всем флотам, несущим охрану вышней машинерии.

Боевой Ас вышел на общую частоту сводной группировки и приказал:

– Диверсионной эскадре к ноль-переходу приготовиться! Девять частей до команды «В атаку!».

Второй фиддер проникновения получилось уничтожить легче, нежели первый. В месте его нахождения Тёмные не стали строить космическую крепость и понадеялись на мощный флот Жёлтых, вдвое превышающий численностью охрану предыдущего объекта. В случае затяжного боя диверсионная вылазка неизбежно перерастёт в затяжное сражение с серьёзными потерями, в ходе которого уничтожить фиддер будет уже невозможно. На это и сделали ставку Тёмные. Но отсутствие крепости вокруг объекта позволило избежать подобного развития событий.

На этот раз Торбранд составил диверсионную эскадру исключительно из Светочей ближнего боя и единственного брандера. Светочи выплеснулись из фотосферы звезды, синхронно перешли в режим «битва насмерть» и молниеносным таранным ускорением пробили боевые порядки охраны. Пылающие лучистым мраком сгустки энергии замерли вокруг фиддера проникновения, и Торбранд открыл ноль-переход прямо перед ним. Пока Жёлтые обменивались докладами и получали приказы от адмирала, подразделение Светочей кануло в дрожании ноль-перехода вместе с объектом. Ближайшие корабли противника бросились в погоню, но ноль-переход закрылся, и на окраине солнечной системы они оказались в меньшинстве. Враги были уничтожены прежде, чем брандер с кварковым зарядом закончил швартовку у ребристого борта техногенного монстра, и вспышка кварковой реакции поставила точку в этой операции. Диверсионная эскадра покинула солнечную систему прежде, чем флот Жёлтых получил информацию об уничтожении охраняемого объекта. В итоге всё заняло менее части, и Торбранд начал планировать третью диверсию. Очень скоро Тёмные оповестят все флоты охраны о новой военной хитрости Сияющих, и вот так запросто уничтожить остальные объекты больше не удастся. Наиболее вероятно, что подобное оповещение происходит прямо сейчас, и чем быстрее начнётся третья операция, тем больше у неё шансов на успех. Но за миг до открытия ноль-перехода на связь вышел командор круга Блюстителей космических крепостей системы Аркольна:

– Конунг Торбранд! Срочное донесение! Мы принимаем сигнал аварийного маяка с Ушмаицу! Сигнал отчётливый, пусковое воздействие несёт отпечаток твоей энергии. И сильную тревогу Красного, того, который запускал маяк. Стазис-капсула и его соратники в опасности.

– Сводной группировке – полная боевая готовность! – Боевой Ас лёгким импульсом заставил замереть едва заметно вибрирующий от избытка энергии Кристалл Ноль-Перехода.

Когда на Ушмаицу Красные поклялись, что найдут и вернут стазис-капсулу, и попросили за это помощи, он зарядил своей энергией пусковой каскад маяка. Тёмному оставалось лишь коснуться светящегося элемента, чтобы активировать маяк вновь. Попутно пусковой импульс снимет отпечаток энергоконтура того, кто запустил аварийный сигнал и передаст его вместе с основным потоком информации. Несложная страховка на случай, если Тёмные передумают выполнять уговор и решат заманить Сияющих в западню. Кристалл аварийного маяка сработал, как было задано, и очень похоже, что тянуть со спасательной операцией нельзя. Торбранд подал на Кристалл Ноль-Перехода новый импульс и перенастроил параметры его выходных каскадов на новую цель.

– «Даарии», второй и третьей штурмовым группам, тридцать девятой и сороковой ударным группам принять атакующую формацию за Светочем «Адельхейд», – приказал боевой Ас.