– Это всего лишь означает, что ты моя невеста, – пояснил Альвеир. – Невесту могут называть именем рода жениха, в таком случае используется приставка «эрре».

– Могут, – повторила я в задумчивости. – Но при этом «эрре Хашшер» меня назвал только Шакроар…

Тем временем музыка заиграла громче. Танцующих пар сделалось больше. Мне тоже, наверное, хотелось бы потанцевать. Танец вместе с Альвеиром. Интересно, каково это? А если вспомнить, как сбивается дыхание от его прикосновений, от его близости…

Стоп, о чем я думаю?

Хочется потанцевать или нет, это не имеет значения. Бал устроен не для того чтобы я развлекалась. Для начала придется познакомиться со всеми желающими. Ну, как минимум, с аркахонами, раз уж они настояли. А потом, может быть, успеем и потанцевать. Если Альвеир захочет и вообще танцует.

О, вот уже очередной аркахон плывет в нашу сторону.

Однако император его опередил, буквально вынырнув из-за спины о чем-то шепчущейся и подхихикивающей парочки.

– Леди Таис, рад знакомству, – император поймал мою руку и галантно поцеловал.

К аркахону подобрались две девушки, так что продвижение к нам тот пока прекратил. А зря. Я даже на аркахона согласна, лишь бы не император!

Воалар деа Нумор широко улыбался. Вроде бы даже приветливо. Но отчего-то рядом с ним я чувствовала беспокойство. Дело не в том, при каких обстоятельствах мы встретились впервые, хотя воспоминания о моем появлении перед императором в полуобнаженном виде тоже несколько нервировали. От уверенного, сильного мужчины, радушно мне улыбающегося, исходило что-то такое, что заставляло меня волноваться и не давало покоя. Кажется, я на подсознательном уровне чувствовала, что от него лучше держаться подальше. Несмотря на все напускное дружелюбие.

После того как я не слишком искренне, но старательно заверила императора, что тоже рада, он многозначительно добавил:

– Прекрасно выглядите, Таис. Хотя, признаюсь, при первой нашей встрече тоже выглядели… умопомрачительно.

Взгляд Альвеира заледенел.

– Позвольте пригласить вас на танец, – император протянул мне руку. Как раз заиграла новая мелодия, медленная и завораживающая.

Внутри заскреблось неприятное предчувствие. Но раньше, чем я подобрала слова для отказа, заговорил Альвеир.

– Нет, – в его голосе послышался лед. Рука аркахона опустилась мне на талию, по-хозяйски прижала к его телу. – Моя невеста не будет танцевать ни с кем, кроме меня.

В глазах императора появилось что-то жесткое, предостерегающее.

– Впервые слышу, чтобы невесте лорда аркахона запрещалось танцевать с кем бы то ни было.

– Правилами не запрещено, – так же холодно ответил Альвеир. – Но я так решил.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Наконец император с достоинством произнес:

– Что ж… вечер длинный. Уверен, Таис, мы с Вами еще познакомимся поближе. А пока вынужден покинуть ваше общество.

Воалар деа Нумор резко развернулся и ушел.

Я перевела дыхание.

– Не нравится мне он.

– Умен. Опасен. Силен. Тебе стоит быть с ним осторожной, но бояться не нужно. Я не позволю, чтобы Воалар причинил тебе вред.

Хотелось бы в это вверять… Но, боюсь, у правителя империи, на территории которой стоит академия, слишком много возможностей.

А с другой стороны… с некоторых пор на академии надежная защита стоит.

Он появился без объявления. Я даже не сразу его увидела, но почувствовала в тот же миг, как только он вышел из портала в коридоре. Зачем-то остановился, не торопясь входить в зал.

Я отчетливо ощущала присутствие Лэрана.

Посмотрела на Альвеира. Он тоже насторожился, перевел помрачневший взгляд на двери.

– Прошу минуточку внимания! – раздался голос ректора со стороны небольшой сцены, откуда он уже сегодня выступал.

Музыка стихла, все присутствующие прекратили танцевать или разговаривать, повернулись к Вертеру. Тот обнаружился на сцене не один. Рядом с ним стоял император. Меня кольнуло нехорошим предчувствием.

– Воалар деа Нумор, – он почтительно кивнул, – даю Вам словно.

– Приветствую, студенты академии и уважаемые гости, – произнес император хорошо поставленным голосом. Сразу стало ясно, что речи вести ему приходилось часто, опыт большой. – Как уже говорил Вертер деа Рис, ректор Академии Равновесия, этот бал – не самое обычное событие. Наоборот, удивительное и неповторимое, а еще – символичное, в особенности, что мы с вами сейчас находимся в стенах Академии Равновесия, на территории Таргонии, империи, ставшей домом как для светлых, так и для темных магов. Мы все: правители, великие маги, студенты, аристократы и дети простых семей – сегодня собрались вместе. Так пусть же этот бал запомнится нам чем-то еще более особенным. Я объявляю древний и прекрасный танец альдениярин.

По залу прокатился гул восторженных голосов. Все кругом зааплодировали. А во мне продолжало расти нехорошее предчувствие.

– Проклятый наглец, – прошипел мой жених.

– Альвеир, что происходит? Что значит «танец альдениярин»? – спросила я, всерьез заволновавшись.

– Таис… – Альвеир обнял меня за плечи и заглянул в глаза. В его взгляде читалось какое-то лихорадочное беспокойство. – В этом танце девушка сама выбирает себе партнера. Но выбирает в полной магической темноте. Она ничего не видит, она не может воспользоваться магией. Блуждает в темноте в поисках своего партнера. Считается, будто истинная любовь всегда приведет к тому, кого девушка по-настоящему любит. В противном случае она просто наткнется на кого-нибудь случайно. Мужчина должен просто ждать, когда его выберут, но я уверен, Воалар не просто так объявил альдениярин. Он воспользуется случаем и магией – он это сможет. И попытается в темноте сам тебя поймать.

– И… и что будет, если он поймает? – я нервно сглотнула.

– Я не знаю, что он задумал. Если он поймает тебя, ты должна будешь просто с ним станцевать. Но… не нравится мне это. Думаю, не один император воспользуется случаем.

– Мне тоже не нравится, очень. Может быть, уйдем? Или ты просто не отпустишь меня? Ты ведь аркахон. У тебя невероятная сила. Если магия альдениярина действует в основном на девушек, то ты сможешь отыскать меня сам. Или вообще не отпускай. Я не хочу танцевать с кем-то из них! Ни с императором, ни с другими аркахонами…

Какое-то время Альвеир всматривался в мое лицо. Я чувствовала, какая буря эмоций бушует в нем. А в следующий миг на зал опустилась кромешная темнота.

– Найди меня, Таис… – шепнул Альвеир и выпустил из рук.

Кромешная темнота. Не обычная, нет. Магическая. Я чувствовала ее прикосновение к коже, чувствовала, как она шевелится и скользит вокруг. Чувствовала, но ничего не видела, абсолютно. Попыталась создать магический огонек – не получилось. Как будто вся магия разом покинула меня – осталась только темнота. Даже не тьма, которой владеют темные или аркахоны, совсем иная темнота, магическая, ритуальная, принадлежащая альдениярину.