В первое мгновение меня затопила обида. Пришлось закусить губу, чтобы не разреветься.

Альвеир ведь мог меня увести. Ничто не мешало ему создать портал и унести нас обоих прочь из зала. Куда-нибудь, где бы мы остались только вдвоем, где не было бы ни других аркахонов, ни пугающего императора, ни магов из ордена, никого. Альвеир мог создать для нас портал или просто не отпускать меня. Эта магия не сильнее его. Альвеир сильнее, точно знаю. Он мог удержать меня в объятиях. Но не сделал этого. Почему?

Почему он бросил меня?

Кусая губы, старательно сдерживала слезы. Снова эта нестабильность, как у феникса в подростковый период – она мешала успокоиться, эмоции волнами накатывали на меня, грозясь утопить. Слезы стискивали горло, я задыхалась, но упорно пыталась сдержаться.

Обида, горечь и страх переплелись между собой, но каждая эмоция рвала в свою сторону.

Обида на Альвеира за то, что он бросил меня, за то, что не уберег. А ведь обещал! Обещал, что все будет хорошо, что он будет рядом. Но после этого просто бросил, оставил одну.

Горечь от осознания, что он не верит мне. До сих пор сомневается. Только истинная любовь проведет сквозь эту темноту. Так сказал Альвеир. Он проверяет меня. Но где же найти настоящую любовь? Да, Альвеир сводит с ума, от его прикосновений замирает дыхание и кружится голова, меня тянет к нему, тянет очень сильно. Только ведь это не любовь. Чтобы из искорки притяжения разгорелось пламя любви, нужно время. А еще – уважение, доверие. Много чего еще. Но доверия между нами не оказалось.

Альвеир хочет, чтобы я нашла его. Он ведь тоже почувствовал появление Лэрана. Снова усомнился.

С новой силой меня захлестнул страх. А что если связь между фениксом света и фениксом тьмы окажется сильнее магии альдениярин, сильнее всего? Что если я найду Лэрана, даже не желая этого? А что если он найдет меня, используя нашу связь, силу феникса тьмы и тот опыт, которого нет у меня?..

Не хочу…

Не хочу наткнуться на Лэрана!

Я с Альвеиром хочу станцевать этот танец.

Справившись с приступом паники, я сделала шаг. Потом еще один и еще. Постепенно страх отступал, его место занимала уверенность. Уверенность в собственной устремленности. Я должна найти Альвеира и танцевать альдениярин именно с ним.

Выставив перед собой руки, я медленно двигалась в кромешной темноте и внимательно прислушивалась к ощущениям. Возможно, мне все-таки удастся почувствовать, в каком направлении нужно идти?

Сама по себе темнота не пугала. В ней чувствовалась глубина, какой-то необъятный простор, а еще – волшебство. Все отчетливее становилось это ощущение, с каждый шагом, с каждым мгновением, будто я – героиня сказки, и пытаюсь найти своего суженого. Странное чувство. Неужели навеяно магией альдениярин?

А ведь народу в зале много было, вокруг нас с Альвеиром толпились студенты и высокопоставленные гости. Сейчас казалось, будто я блуждаю в заполненной волшебной тьмой пустоте.

Внезапно яркой вспышкой ворвалось осознание, что Лэран рядом. Почувствовав, как он приближается ко мне сквозь магию, рванула в противоположную сторону, но не успела. Прыжок – и Лэран хватает меня за руку.

– Таис, я нашел тебя.

– Лэран, отпусти, – попросила я, пытаясь высвободить запястье из цепких пальцев.

– Ни за что, – выдохнул он. Из темноты выступило лицо с лихорадочно горящими глазами.

– Лэран, я не искала тебя. Ты сам меня нашел, с помощью магии. Это нарушение. Отпусти, пожалуйста.

– Нет. Ни за что, – выдохнул он, приближаясь ко мне. Я пыталась вырваться, но он, конечно, оказался сильнее и без труда прижал к себе. Наклонившись к самому уху, зашептал: – Я понимаю, Таис, понимаю. Сейчас ты думаешь, будто что-то чувствуешь к Альвеиру. Но это не так. Твоя душа стремится ко мне. Всегда стремилась.

– То, что тянет, – я не стала отрицать очевидного, потому что незримая нить действительно тянула меня к Лэрану, и он это знал, – совсем не любовь…

– Ты полюбишь меня со временем, – перебил он. – Снова.

– Нет, – я отстранилась и заглянула Лэрану в глаза. – Пожалуйста, послушай. То, что нас тянет друг к другу, это сущность фениксов, магия. Может быть, она научит нас взаимодоверию, возможно, сделает нас ближе. Но не в том смысле. Душевная близость, понимание, даже симпатия, но не любовь. Все равно не любовь.

Лэран тихо рассмеялся.

– Глупенькая. У нас все будет. И любовь тоже.

Он провел рукой по моей щеке, медленно наклонился к губам и проникновенно прошептал:

– Почувствуй…

От его прикосновения, от нашей близости сбилось дыхание. По спине побежали мурашки. А еще я ощутила волну поднимающейся во мне силы. Магия света стремительно сконцентрировалась на кончиках пальцев. Не раздумывая, приложила ладонь к груди Лэрана. Взрыв. Вспышка. Феникса тьмы отбросило от меня. Магическая темнота тут же его поглотила.

Я не стала дожидаться, когда Лэран очухается, и поспешила сбежать.

Быстрее, быстрее прочь от места нашей встречи.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Я бежала в темноте, уже не думая о том, что могу на кого-то наткнуться. А зря. Кто-то вновь выловил меня, схватив за руку.

– Леди Таис, какая встреча! – прозвучал голос императора, а спустя мгновение я увидела его самого. – Неужели судьба?

Вокруг него затухали всполохи магии.

– Нет, не судьба. Всего лишь магия, – зло сказала я, потому как я ведь бежала, когда Воалар меня схватил. Из-за сильного рывка чуть плечо не вывихнула!

– Магия альдениярин? – продолжал притворяться он, таинственно улыбаясь.

– Ваша магия. Вмешательство в альдениярин.

– Что Вы, Таис. Как можно. Едва Вас увидел, я сразу почувствовал, как между нами протянулась ниточка. И эта встреча во тьме альдениярин была предречена. Мы не могли не встретиться. Такова наша судьба, – говорил император мягким полушепотом, пытаясь притянуть меня к себе. Я старательно сопротивлялась.

– Вы не слишком много себе позволяете с невестой лорда аркахона?

– Лорд аркахон… – задумчиво повторил император. – Признаюсь, меня удивляет, как феникс света могла стать невестой темного лорда. И догадки здесь совсем безрадостные. Он Вас принудил?

И этот туда же!

– Нет, Воалар деа Нумор. Никакого принуждения, я стала его невестой по собственной волне. А вот Вы… отпустите, пожалуйста.

Глаза императора недобро сверкнули.

– Не отпущу. Я нашел тебя. А значит, ты станцуешь со мной.

– Не боитесь, что Альвеиру это не понравится?

– Я? Боюсь?

В этот момент я вновь ощутила приближение Лэрана. Из-за магии альдениярин император ничего не заметил, так что Лэран вполне мог подобраться к нему неожиданно. Вот только решился бы он спорить со своим императором, чтобы только заполучить меня на этот танец? Я не стала дожидаться, чтобы узнать. Снова призвала магию и отшвырнула императора. О как удачно получилось, прямо в Лэрана! Успела полюбоваться, как оба падают на пол, снесенные волной магии, прежде чем темнота их поглотила.