— Ага, — сказала Оксана. — А потом появилсячеловек и снова полез в болото. Где, кстати, и останется, если есть не будет.

— Твоя гадюка, — Краев ткнул ручкой в сторонузмеи, которую разделывала Варенцова — соответствует восьмёрке. Здесь же иптицы, прямые потомки рептилий. Некоторые даже называют их современнымидинозаврами. У восьмёрок — только половое размножение. Появление древней корыголовного мозга. Птицы общаются уже вовсю, имеют развитую социальнуюорганизацию, узнают друг друга. Появляются моногамные семьи, строятся гнёзда,откладываются яйца. Даже зачатки инструментальной деятельности возникают.

Девятки — млекопитающие, то бишь звери. Переходный этап —утконос и ехидна. Дети вылупляются из яиц, но сосут молоко. Появляется новаякора головного мозга — неокортекс. Соответственно, социальная организациястановится многоуровневой и сложной. Потомство активно воспитывают и обучают,строят жилища, полным ходом идёт инструментальная деятельность, бобры, выдры,еноты, кошки, псовые активно используют передние конечности. Среди высшихмлекопитающих появляются любители поболтать — общение ради общения. Тутвозникает и игра как средство обучения и коммуникации. Высшее развитиеинтеллекта в животном мире — слоны, псовые, приматы, дельфины…

— А коты? — поинтересовалась Оксана.

— Коты… — улыбнулся Олег. — Коты вообщеотдельная песня. Некоторые, не будем указывать пальцем… Тихон, незазнавайся! — вообще далеко обогнали некоторых людей… Так вот, кто там унас дальше?

— Десятки.

— Это ныне существующие человекообразные обезьяны и всевымершие гоминиды…

— То самое переходное звено?

— То самое. С зачатками абстрактного мышления,прогностическими способностями… Активное использование орудий труда. Зачаткиязыка. Социальная иерархия в таком вот разрезе. — Краев потянулся, положилистерзанную бумажку. — Слушай, там морсика брусничного от Иосифовича неосталось?

— Есть чуток. — Оксана вытерла руки тряпкой ивытащила из угла большую канистру. — Ну а дальше-то что? Человек разумныйвроде один, а ступеней осталось четыре?

Краев поставил кружку, благодарно кивнул.

— Если в двух словах, это о том, может ли кухаркауправлять государством…

В палатке у Песцова попахивало мыльной оперой. Происходившееотдавало Италией, Сицилией, Кавказом — в общем, чем-то южным и темпераментным.Только красочные выражения были исконно русского толка.

— Вот, блин, бабы, — мрачно бурчал Песцов. —Сперва напортачат, чуть человека в гроб не загонят, а ты потом ещё иди за нихизвиняйся!

— Сёма, я тебя умоляю, — повторяла Бьянка, и вголосе женщины слышалась не очень-то свойственная ей кротость. — Песцов,ну пожалуйста, Песцов! Скажи, что каюсь, переживаю и готова искупить. Дать всё,кроме неба Италии… Даже вернуть ту маленькую штучку, которую он мне дал… Толькочтобы понял, простил и не держал зла. Песцов, ну пожалуйста, вы же с нимкореша…

Они сидели в тесноте палатки полураздетые. Внутри былонакурено, пахло духами, на полу остывал чайник и сиротливо белели пластиковыетарелочки с остатками каши. Бьянка была женщиной умной и знала, что серьезныеразговоры следует затевать на сытый желудок.

— Ну ладно, ладно, поговорю… — наконец сдалсяПесцов. — Только объясни мне, дураку, что, блин, вообще случилось вприроде? Краев миллиард в наследство получил? Его в Госдуму избрали? Его дядяпо такой-то матери подружился семьями с Абрамовичем?.. Почему все ваши, —последнее слово он выговорил с нажимом, — вьются вокруг Олега, как мухи?Им там что, мёдом намазано?

Сегодня он был просто не способен долго сердиться. Даже невыбегал из палатки с традиционным вопросом о том, почему красивые бабы сплошьстервы. У него был праздник: Краев сдюжил. Выкарабкался, выжил, не сдался.Показал кукиш дубовому макинтошу. И когда он оклемается окончательно, ох ивыпьют же они водки… Коляну Бороде уже заказан ящик «Кристалла», и на огнебудет что-нибудь жариться, и они с Краевым, Наливайко, Фраерманом и Бородойбудут попивать водочку и говорить, говорить до самого утра…

— Сёма! — Бьянка бросилась ему на шею, взвизгнулаи принялась целовать. — Я всегда знала, что ты на самом деле хороший… Ачто касается Краева, как бы это тебе объяснить, ты ведь у нас в карты неиграешь… Ну, в общем, он теперь по жизни Джокер. — Она с ловкостьюпрофессионального шулера извлекла откуда-то колоду карт, и они стремительнозатарахтели, тасуясь. — Джокер — это Шут, Дурак, Безумный… Нулевой арканТаро. Это карта, которая может принимать любое достоинство. Понимаешь, Сёма,любое. Ну, к примеру, есть где-то недостроенный стрит, — она стремительно,почти не глядя, выдернула из колоды даму, валета, десятку и короля, — истоит только кликнуть в компанию Джокера, как всё, финита, стрит делаетсяполным. А ведь кто-то где-то строит и флэш-рояль…[135] Теперьты, надеюсь, понимаешь, почему все так хотят с твоим Олегом дружить? Но это ещёне всё… — Карты в её руках вновь зашуршали. — Оксана эта его тоже пожизни баба не простая — с конкретным бонусом, легко тянет на даму пик. То естьдействовать они будут, если что, не сами по себе, а парой. И совсем уже будетздорово, если у них появятся дети…

Последнюю фразу она произнесла с какой-то странной, дажемечтательной интонацией.

— Дети?.. — задумался Песцов. — Джокер,стрит, флэш-рояль… Я таких и слов-то не знаю. По-простому объяснить можешь?

Он действительно никогда не играл в карты, не верил влотереи, презирал тотализаторы — надеялся только на себя. Бог, он, конечно, нефраер и правду видит, риск — благородное дело, а судьба — индейка и любитсмелых, но… лучше всё своё брать самому. Не уповая на удачу, которая может икончиться в самый неподходящий момент.

— Если по-простому, — Бьянка собрала карты, —Джокер по жизни — это тот, кому везёт. Решительно, бесповоротно и постоянно.Счастливчик, который проходит по минному полю, не подорвавшись, и всегда берёттот кусок пирога, в котором запечена денежка. За таких людей испокон векупринято было держаться… думаешь, зря? А если хорошенько подумать?.. Ты вот,Песцов, до Джокера недотягиваешь, но по жизни козырной масти…

— И на том спасибо, что не голубой. — Песцовподнялся и натянул рубашку. — Ладно, пойду схожу к нашему везунчику.Отнесу твои извинения.

«А заодно и прикинем, чем будем закусывать целый ящик„Кристалла“…»

Судя по всему, электрички и автобусы для него теперь былитабу. Мгави задумался о частнике, который — не обязательно добровольно —поможет ему одолеть хотя бы часть расстояния, оставшегося до Пещёрки… Однако,ещё не успев покинуть перрон, Чёрный Буйвол вдруг замер и насторожился:донёсшееся эфирное эхо сообщило ему об астральной стреле. Эй-е, даже не остреле, а о целом дротике! Короткое метательное копьё летело ему прямо в грудь.В самое сердце…