Под лучами не-солнца становится жарко, пот стекает по вискам и спине. Сейчас бы надеть майку и короткие шорты, а не платье в пол.

Подхожу к реке с бирюзовой водой. Смотрю по сторонам, моста не наблюдается, придется перебираться вброд.

Сколько магии поглотил мир, чтобы вернуть себе первозданный облик?

Напеваю под нос простенькую мелодию и делаю шаг в воду, теплая, что радует. Пробираюсь на другой берег, переставляя ноги по дну и борясь с течением, оно не бурное, но унести на десятки метров может.

Выбираюсь мокрая по пояс и плету заклинание для сушки одежды, но плетение рассыпается, как только делаю первые петли. Сдерживаю поток нецензурных слов. Моя магия здесь не работает. Выжимаю подол платья руками и пыхчу от возмущения. Поправляю лук и бреду дальше, тяжелая ткань липнет к ногам, замедляя шаг.

Попадаю в тень горы, становится прохладнее, передергиваю плечами от бегущих по рукам мурашек. Разворачиваюсь и стону, смотря на стену из терновых кустов.

— Почему путь не может быть простым? — возмущенно топаю и подхожу ближе, размахивая руками. Пройти вперед можно, но от царапин не уберегусь. — Каюсь, что так пренебрежительно отзывалась об огне.

Раздвигаю ветви руками и продвигаюсь вглубь стены. Шипы впиваются в кожу, сжимаю зубы, но не останавливаюсь. Терновая преграда заканчивается неожиданно, вываливаюсь на другую сторону, спотыкаясь. Подол изорван, руки исцарапаны, на голове гнездо. Дергаю за болтающуюся у шее ленту и собираю волосы в шишку, покрепче перевязывая.

Черная зияющая пасть горы предстает перед глазами. Вздрагиваю от нахлынувшей паники и оглядываюсь. Пусто.

— Думала, что дорога никогда не закончится.

Собираюсь с силами и вхожу. Капает вода и шелестят, разбросанные по полу, листья. Внутри сумрачно, розовые кристаллы, свисающие с потолка, слабо освещают гигантский свод пещеры.

Продвигаюсь вглубь, нервно оглядываясь по сторонам, белый кристалл не попадается на глаза. Я даже не знаю, где он будет, на потолке, на стенах или на пьедестале с огромной стрелкой «уничтожь меня». Звук капель усиливается, когда перехожу в новый зал. Свод здесь выше, а кристаллов меньше. Глаза не успевают привыкнуть к освещению, как раздаются глухие шаги. Напрягаюсь, застывая на месте.

— Катерина, Катерина, куда ты полезла?

Вздрагиваю от знакомого голос. Неужели… резко оборачиваюсь и смотрю на проступающую из темноты фигуру друга.

Смотрю на крупную фигуру Герарда, перегораживающую выход из пещеры. Тело напряжено, медвежьи когти выпущены, понимаю, что отговорить его от нападения не получится, остановит Герарда лишь смерть одного из нас. Ведь он видел, что в пещере именно я, перед тем, как показаться. И одурманенным Герард не выгладит, он полностью осознает свои действия, и то, что убьет именно меня.

— Почему, Герард? — не узнаю звук собственного голоса. Боль двойного предательства отдается в груди, копошится, как черви. Вначале Лола, что вознамерилась меня убить, теперь Герард. Не умею я выбирать друзей.

— Пытаешься меня отвлечь, Катерина? — слова тонут в медвежьем рычании, когда Герард оборачивается и встает на задние лапы. Медведь огромен, такой убьет и не заметит.

Выхватываю лук и первую стрелу. Теодос знал, что в Эрерд-Лерраль не работает магия, знал и промолчал, он отправил меня в неизвестность. Как после такого относиться к этому богу? Как относиться к богам? Я – пешка, а не свободный человек.

Вспоминаю уроки стрельбы из лука, на которые меня заставила ходить бабушка. Выдержала, правда, полгода, потом мне стало скучно и я начала прогуливать занятия, таскаясь по торговому центру или отсиживаясь на сеансах в кинотеатре, пока бабушке не позвонил тренер и не пожаловался на меня. Всыпали мне ремнем до бордовых синяков, но я ни разу не пожалела о своем поступке, ровно до этого момента. Натягиваю тетиву и выпускаю стрелу, если оборотень подберется ближе, я уже ничего не смогу сделать, для ближнего боя у меня оружия нет, даже захудалого кинжала, а отбиться руками от такой туши, что может быть смешнее.

Стрела пролетает по касательной, оставляя рану на боку. Герард громко ревет. Пока оборотень не опустился на передние лапы и не побежал на меня, целюсь во второй раз и выпускаю стрелу, она начинает светиться в полете и менять траекторию, метя медведю-оборотню в глаз. Герард надрывно рычит и машет головой, стрела пробила правый глаз и застряла. Медвежья туша опускается на четыре лапы. Поджимаю губы, чтобы не заорать от обиды и несправедливости. Герард жив, но я уже ощущаю себя убийцей. Третья выпущенная стрела попадает в левый глаз. Оборотень делает пару шагов вперед и пошатывается, скребя по каменному полу длинными когтями. Выпускаю подряд четыре стрелы и закрываю глаза. Оборотень хрипло ревет в последней раз и смолкает, тяжелая туша падает на каменный пол.

— Десять секунд… — стону и опускаю лук.

Лишь «бог из машины» мог спасти меня в безвыходной ситуации против оборотня. Имея доступ к магии, я могла бы побороться, нанести несколько рубящих или колющих ударов призванным мечом, но в конечном итоге меня разорвали бы на куски.

Аура живого существа постепенно гаснет. Отворачиваюсь и всхлипываю. Желчь подступает к горлу и меня вворачивает наизнанку. Слезы жгут глаза. Мы же вот только в таверне встречались с ним, он меня на открытие ресторации отца приглашал. Опускаюсь на выступ, откладывая лук в сторону, и закрываю лицо руками. Что я натворила, хладнокровно выпустила стрелы в живое существо, в собственного друга. Бывшего друга. Напоминаю себе. Друзья не пытаются убить. Закусаю губу и чувствую металический привкус.

Вспоминаю, как мы бежали с ним из Академии, а за нами разъяренный магистр с дымящейся головой. Догнал ведь, но Герард успел толкнуть меня в ближайшие кусты, и перевел весь гнев магистра на себя. А как он меня самозабвенно защищал, когда в лесу за мной недо-кабан погнался, я же не знала, что у него в листве детеныши прятались, а Герард меня грудью закрыл.

— Либо я убила его, либо он разорвал меня. Эгоистично, но я не могла выбрать не себя, у меня есть ребенок, я нужна ему. У меня скоро будет второй ребенок… — киваю собственным мыслям. Это была самозащита. Герард не был настроен на разговор, сам вышел с выпущенными когтями. Рассчитывал легко меня убить, но вмешался «бог из машины».

Кристаллы переливаются и мерцают, ярко освещая пещеру. Перевожу взгляд на тело и замечаю, как оно растворяется в розовом сиянии.

— Прелестно, меня загнали в жертвенный зал.

Не на прогулку вышла и не на достопримечательности посмотреть, необходимо найти белый кристалл и открыть путь. Смахиваю слезы и икаю. Не время и не место предаваться самокопанию. Герард в мире Эрерд-Лерраль не один, оборотни не могут строить порталы, его сюда переместили, а это значит, что его начнут искать. Против более серьезного противника я не выстою и секунды.

— Зачем мне дали лук, — осматриваюсь по кругу, — рассчитывал ли Теодос на нападение или знал, что кристалл расположен в труднодоступном месте?