— Я понимаю, просто… — Неуверенно помявшись, девушка продолжила: — Мне впервые довелось наблюдать чью-то смерть. Да еще и такую ужасную!

«А совсем недавно я сама чуть не убила человека», — кольнуло неприятное воспоминание, но вслух Алиса говорить ничего не стала.

— Вот оно как, — проговорила ларра Кассандра, ободряюще сжав руку девушки. — Дорогая, мне действительно жаль, первый раз всегда самый запоминающийся. Но ты целитель и, к сожалению, будешь часто сталкиваться с таким. Даже Забирающие не могут спасти всех.

— Я знаю. Ларра Мириан предупреждала меня об этом.

— Не бери в голову и не думай об этом. Лучше беги одеваться. Я давно не была в столице, так что сама не прочь прогуляться и все осмотреть.

Помедлив несколько мгновений, Алиса все же ушла к себе. Страшно не страшно, а ларра Кассандра была права, всю жизнь в четырех стенах не просидишь. Да и Максимилиан обещал приставить охрану. Девушке и самой было интересно погулять в обществе вдовствующей герцогини. Тем более она оказалась прекрасной собеседницей.

Быстро собравшись, девушка поспешила поскорее встретиться с ларрой Кассандрой. Но когда спускалась на первый этаж, заметила кроме вдовствующей герцогини и двух ее старших внуков.

— Здравствуй, Алаиса, — широко улыбнувшись, поздоровался Алекс.

— Доброго дня, ларр Александр, — улыбнулась в ответ Алиса, изобразив книксен. — Рада вас видеть.

— А уж как я рад!

Александр буквально светился от удовольствия, глядя на девушку. Алиса даже непроизвольно отступила на шаг назад, не понимая, чем могла быть вызвана такая реакция.

— Алекс, ты, кажется, спешил, — напомнил Максимилиан, недобро посмотрев на брата.

— Да-да, дела не…

— Тассир, мальчик мой, что с тобой?! — раздался испуганный возглас из-за одной из дверей.

— Это в столовой, — напряженно сказал Максимилиан, срываясь с места.

Не медля ни секунды, все отправились вслед за ним. Вбежав в столовую, они увидели склонившуюся над задыхающимся ребенком горничную, испуганно смотрящую на малыша. Тассир судорожно пытался сделать вздох, но у него это не получалось. Маленькие ручки обхватили тонкую шею, а по бледному лицу градом катились слезы.

— Что случилось? — опускаясь на колени рядом с мальчиком, спросил Макс.

— Не знаю, он просто начал задыхаться, — разрыдавшись, пролепетала женщина.

— Я за Мириан! — быстро сказал Алекс, исчезая в портале.

— Тассир, потерпи, малыш, — удерживая за плечи изгибающегося мальчика, уговаривал Максимилиан.

Испуганно глядя на ребенка и не зная, чем может помочь, Алиса беспомощно обвела взглядом комнату. Ее взгляд неожиданно наткнулся на надкусанное яблоко, валявшееся под столом. Мгновенная вспышка понимания — и Алиса уже спешит к ледяному магу.

— Отпусти! — вырывая ребенка из его рук, воскликнула она. — Тассир, открой рот, быстро!

Повернув мальчика в сторону окна, она внимательно всмотрелась в приоткрытый ротик и с облегчением поняла, что ее подозрения подтвердились. Резко встав и подхватив Тассира, Алиса перевернула его к себе спиной и сильно надавила руками под ребрами мальчика.

— Алаиса, что ты делаешь? — изумилась ларра Кассандра.

— Ну же, выплевывай! — не обратив никакого внимания на ее слова, пробормотала Алиса, продолжая надавливать.

И она добилась своего. Маленький кусочек яблока, которым подавился мальчик, вылетел из открытого рта, и Тассир смог вдохнуть воздух в легкие. Закашлявшись, малыш громко и испуганно разревелся.

— Все хорошо, все уже хорошо, — опускаясь с ним на пол и гладя ребенка по голове, попробовала успокоить его Алиса.

Кинувшаяся к ним мать малыша громко вторила своему сыну, заходясь безудержными рыданиями от облегчения.

— Что у вас произошло? — выходя из портала, сразу же поинтересовалась Мириан.

— Он просто подавился яблоком, — передавая плачущего ребенка матери, ответила Алиса. — Я помогла ему выплюнуть его.

— Отлично, сейчас я осмотрю мальчика, чтобы убедиться, что он ничего себе не повредил, — улыбнулась целительница, подходя к ним. — Давайте перейдем в гостиную, там нам будет удобнее.

Александр, забрав Тассира из рук всхлипывающей матери, первым покинул комнату. За ним следом ушли и все остальные, оставив в столовой Алису и Максимилиана.

— Ты молодец! — Ледяной маг улыбнулся, ласково погладив девушку по щеке.

— Я знаю, — ответила Алиса, уткнувшись лбом ему в плечо.

«Я совсем чуть-чуть так постою, — подумала она, почувствовав, что Макс обнимает ее. — Еще немножко… Ведь можно же, правда?»

* * *

На одном из горных плато, занесенном пушистым снегом, возлежал белый красавец дракон. Прикрыв глаза, он нежился в лучах яркого зимнего солнца, изредка глубоко вздыхая. Кругом царили тишина, покой и умиротворение, словно сама природа затаилась, чтобы не мешать этому сказочному гиганту отдыхать. Но вот всего миг — и по телу дракона прошла крупная дрожь. Открыв свои необычные глаза, он вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь. И то, что он слышал и видел, ему определенно не нравилось. Резко встав и расправив свои великолепные крылья, дракон настороженно осмотрелся по сторонам, словно выискивая одному ему видимую опасность.

«Лаетан, ты тоже это почувствовал?» — раздался у него в голове встревоженный рычащий голос.

«Да», — ответил белый дракон.

«Я не могу увидеть „дороги“, они укрыты каким-то плотным туманом. Что случилось?»

Ничего не ответив, Лаетан уставился прямо перед собой остекленевшим взглядом. Простояв так некоторое время, он устало тряхнул головой.

«Это непросчитываемая вариация, Орин. Алиса спасла того, кто не должен был выжить».

«Но почему мы не видим изменений? Все вообще покрыто туманом!»

Даже на огромном расстоянии, разделявшем двух драконов, Лаетан почувствовал жар, исходящий от огненного собрата.

«Старейшины говорили, что так было и тогда, когда в нашем мире появились люди», — вмешался третий голос, напоминая своим звучанием рокот волн.

«Приветствую тебя, Тирион», — немного склонив голову, словно собеседник мог его видеть, поздоровался ледяной дракон.

«Взаимно, Лаетан и Орин», — отозвался водный дракон.

«Значит, мы теперь вообще ничем не сможем им помочь?» — будто не слыша приветствия, спросил Орин.

«Да, — ответил Лаетан. — Нам даже неизвестно, насколько изменились те нити-дороги, которые мы видели раньше».

«А ведь там все должно было пройти легко и просто, — грустно сказал Тирион. — Только одно присутствие Алисы помогло бы примирить…»

Неозвученные слова повисли в воздухе гранитной плитой, готовой упасть и погрести под собой всех, кто не успеет укрыться.