— Бабушка, меня пугает твой мечтательный взгляд, — отвлек ее от размышлений Таниар.

— Как тебе не стыдно! — возмутилась ларра Кассандра. — Делаешь из меня какое-то чудовище.

— Ну что ты такое говоришь? Я даже не думал об этом, — постарался загладить свою вину огненный маг, но, немного подумав, добавил: — Надеюсь я здесь ни при чем?

— Пока нет, — фыркнула вдовствующая герцогиня.

— Тогда ладно, — не смог скрыть облегченного вздоха Таниар.

«Надеюсь, она думала не про меня», — нервно сглотнул Александр.

«Не нравится мне все это, — недовольно нахмурился Максимилиан, потерев занывшую шею. — Боюсь, что еще пожалею о присутствии бабули в этом доме».

«Интересно, и что это все значит?» — недоумевала тем временем Алиса, заметив встревоженные взгляды двух старших братьев.

— Может, вы хотите передохнуть? — осторожно спросил Максимилиан. — Все же время уже позднее.

— С удовольствием, — согласилась ларра Кассандра. — А завтра мы поговорим с Алаисой, чтобы я могла узнать, чему ее научила эта… И что еще стоит освоить.

Алиса могла поклясться, что вдовствующая герцогиня еле сдержала рвущуюся наружу нецензурную брань. И девушка была с ней полностью согласна. Ларра Фирэн оставила после себя самое неприятное впечатление.

— Сэт вас проводит.

Словно только этих слов и ожидая, в гостиную вошел мужчина, со статусом которого Алиса так и не определилась, решив называть его для себя дворецким. С почтением поклонившись, он проводил ларру Кассандру и ларра Таниара в их комнаты.

— Сочувствую тебе, — серьезно сказал Александр после того, как они в комнате остались втроем.

— Но не настолько, чтобы принять мое приглашение пожить в этом доме? — прозорливо уточнил Макс.

— Именно! — радостно улыбнувшись, подтвердил водный маг.

— Тогда не трави душу и…

— Постойте! — воскликнула Алиса, вспомнив, о чем хотела спросить. — Ларр Александр, я хотела узнать, не согласитесь ли вы стать моим партнером в танце на время обучения?

— Алаиса, мы, кажется, решили, что тебе еще рано его изучать, — недовольно сказал Максимилиан.

— Это вы решили, а не я, — отмахнулась от него Алиса. — Я хочу и буду его изучать!

— Ах, вы об этом танце! — Алекс наконец понял, в чем дело. — Для меня честь стать твоим партнером.

— Она еще не выучила более простые движения, — попробовал настоять на своем Максимилиан.

— А кто в этом виноват? — скрестив руки на груди, недовольно посмотрела на него Алиса. — Вам бы следовало поторопиться с поиском нового учителя! Кстати, ларр Александр, а вы не откажете мне…

— Он слишком занят! — перебил ее Макс.

— Но всегда найду время для любимой сестренки, — быстро нашелся Алекс, явно забавляясь сложившейся ситуацией.

— С каких это пор она стала для тебя такой? — подозрительно прищурившись, рыкнул Максимилиан.

— Да вот только что! — ехидно усмехаясь, сознался Александр.

— А тебе домой не пора? — угрожающе спросил ледяной маг.

— К сожалению, действительно пора, — не стал настаивать Алекс. — Но я обязательно освобожу для Алаисы время, так что жду вестей!

— Буду вам очень благодарна! — довольно ответила Алиса, покосившись в сторону ледяного мага.

— Я рад, что с тобой все хорошо, — неожиданно погладив ее по голове, ласково улыбнулся Алекс.

— Я тоже этому рада.

Поцеловав Алисе руку и хлопнув недовольного старшего брата по плечу, водный маг исчез в портале.

Понимая, что герцог не отступится и продолжит настаивать на своем, Алиса решила его отвлечь. Как бы ни было неприятно признавать, но на Макса, кажется, надавить не получилось. Даже несмотря на то, что он переживал и беспокоился за Алису, слабину давать все равно не собирался.

«Ну что же, попробую задурить ему голову, — решила девушка, приготовившись к нелегкому испытанию. — Вдруг получится».

— Ларр Максимилиан…

— Максимилиан, — перебил ее ледяной маг.

— А я что сказала? — удивилась Алиса.

— Я же просил обращаться ко мне без лишнего официоза, — напомнил Макс.

Словно не заметив этого, девушка продолжила:

— Почему вы так опасаетесь вашу бабушку?

— Твою бабушку, — вновь исправил ее Максимилиан.

— Мою бабушку? — ошарашенно переспросила Алиса, постаравшись не рассмеяться.

— Да нет же, мою!

— Вот и я говорю про вашу бабушку!

— Твою. Бабушку! — начиная злиться, продолжил настаивать Макс.

— Да при чем тут моя бабашка? — раздраженно спросила Алиса, старательно скрывая веселье из-за этого абсурдного разговора.

— Алаиса! — повысил голос ледяной маг, но затем, резко успокоившись, продолжил: — Ты не сможешь задурить мне голову, я все равно против обучения…

— А кто-то уходит от ответа, — предприняла еще одну попытку девушка.

Поняв, что она не отстанет, Макс тяжело вздохнул и ответил:

— Я не боюсь ее в том смысле, в котором ты подумала. Наоборот, как и мои братья, слишком сильно ее люблю, чем бабушка без зазрения совести и пользуется. А это значит: нам предстоят бесконечные нотации, если ей покажется, будто мы что-то делаем не так.

— Поня-а-атно, — протянула Алиса, внутренне возликовав. Девушка была просто уверена: теперь у герцога останется совсем мало времени на нее.

«Ну а если и найдет его, то, по крайней мере, почувствует на собственной шкуре, каково было мне в его обществе!»

— Не радуйся раньше времени, — заметив ее довольный вид, усмехнулся Макс. — Тебе это тоже предстоит.

— А я тут при чем?

— А ты ей понравилась! Вот такая у меня своеобразная бабушка. Будет опекать тех, кто ей нравится и плевать на всех остальных.

Внутренне содрогнувшись, Алиса недовольно нахмурилась. Только девушка обрадовалась, что избавилась от общества ларры Фирэн, как ей пообещали не менее суровую наставницу. А ведь ларра Кассандра ей очень понравилась. Но раз Максимилиан так говорит, значит, расслабляться еще рано.

— Не беспокойся, она не похожа на ларру Фирэн, — постарался успокоить ее Макс, догадавшись, о чем она думает. — Бабушка никогда не станет вести себя по-хамски. Да, она, может, и будет поучать тебя, но в то же время защищать и оберегать, обучая всему, что ты должна знать. Тебе не стоит бояться повторения истории.

Принесли ли его слова облегчение? Да, определенно.

— А ваш… твой младший брат, — быстро поправилась Алиса, заметив, как полыхнули глаза мага. — Он живет вместе с ларрой Кассандрой?