– Это Марк? – спросил Сэт, с трудом разлепив губы. – Я сочувствую твоей утрате…

Раздался глухой стон, плавно перешедший в тоскливый волчий вой. Стоящий на коленях рыцарь стянул с себя шлем, а затем скинул перчатки и распростер руки над телом оруженосца. Волосы рыцаря оказались черными, как смоль, а лицо, хоть и обезображенное горем, очень утонченное и нежное. Когда он прервал вой и склонился над лицом оруженосца для поцелуя в губы, у Сэта что-то щелкнуло в голове и неожиданно все встало на свои места.

Рыцарь, барон Шеренгвард из рода Гарданилов, был женщиной.

Если бы не притупление чувств из-за боли, Сэт испытал бы шок. И дело было не столько в грандиозном обмане, сколько в резком изменении его картины мира. Он еще мог допустить, что очень свирепый, очень мускулистый мужчина может быть силен и вынослив настолько, чтобы носить на себе такой вес… Но это была женщина, которая, к тому же, никак не могла купить в аптеке банку-другую стероидов…

Женщина-рыцарь стерла с лица слезы и покосилась на Сэта. Ее глаза были красивы, однако то, что Сэт в них увидел, ему сильно не понравилось. И когда она одним гибким движением вскочила и вскинула копье, подсознательно он был готов.

Саймон вскинулся, пытаясь отскочить в сторону, но разбитое и обожженное тело не сразу отозвалось. А потом было уже поздно…

Брошенное в упор копье ударило в грудь – ребра не стали ему преградой.

Острое, холодное и, одновременно с этим, обжигающее лезвие вошло в тело Сэта, точно нож в масло. Его отбросило, будто пушинку, и пришпилило к стене. Огонь поднялся из глубин, изо рта вместе с кашлем брызнула кровь, а глаза затянуло поволокой.

Прежде чем наступил болевой шок, Сэт осознал, что черноволосая баронесса взяла тело своего оруженосца на руки и, медленно ступая, понесла его к выходу. На пришпиленного человека она даже не взглянула.

На ее щеках сверкали, сходящиеся на подбородке, широкие дорожки. Превращаясь в хрустальные бусины, они срывались вниз и вдребезги разбивались о ворот бронзового доспеха…

В синем небе безраздельно хозяйничало ликующее солнце. Яркие лучи обжигали кожу и беспокоили глаза. Не привыкшая к подобному, она пряталась от него, как могла: глубже накидывала на лицо капюшон и старательно запахивала плащ. Но все равно свет лился отовсюду, а яркие цвета причиняли глазам острую боль.

– Будь ты проклято, солнце! – бормотала она. – Ты, конечно, высоко, но не думай, что я не смогу до тебя добраться!

Мгновение спустя она забыла о мерзком дневном светиле и остановилась.

– Мы пришли, – возвестила она оглядываясь. – Должно быть, это самый центр кладбища.

Всюду из земли росли кресты, обелиски и курганы. Недавно воздвигнутые склепы и давно заброшенные могильные холмики пульсировали в такт биению сердца. Земля мертвых чувствовала приближение повелительницы смерти – вздымалась или, напротив, проседала… Правда, кроме нее этого никто не видел.

– Так зачем ты привела нас сюда, да еще и средь белого дня? – заворчал один из сопровождающих ее предводителей разбойничьих шаек. – Почему мы как обычно не переждали день в коллекторах, чтобы потом устроить этому поганому городишку веселую ночку?…

Она повернулась на голос и удовлетворенно усмехнулась, когда двухметровый здоровяк с саблей на боку шарахнулся от нее в испуге. Вслед за ним еще трое главарей банд отвели глаза от ее прямого взора.

Их пугал ее взгляд, пугало раскрашенное черными узорами лицо, пугала тень от ее капюшона, пугала ее власть над темными силами…

Подумать только, ей, тощей девушке, едва исполнилось пятнадцать, а эти свирепые, покрытые бесчисленными шрамами головорезы боятся ее сильнее всех демонов на свете.

Чувство превосходства овладело ею до глубин естества, внизу живота стало тепло, а по телу прошла волна истомы. Вот что испытывает Сумеречный Князь, когда перед ним преклоняются тысячи!

«Тем не менее, они начинают нервничать, – подумала она, – надо покончить с ними побыстрее».

Тертые главари банд почуяли неладное, их руки метнулись к оружию, но ее ладонь легла на Книгу много раньше.

Тихо зашуршала кожа чехла, хранившая Книгу словно ножны кинжал. Звонко лязгнула натянутая цепь, быстро зашелестели страницы. Первые слова заклинания сорвались с ее губ и упали на благодатную почву ужаса и страха. Предводители банд не были дураками и мгновенно поняли, что им грозит смерть.

Только ничего поделать они не могли. Их плоть окоченела, мышцы онемели, а оковы ледяного страха сковали их прочнее любого заклятья.

Каждое мгновение читать заклинание начинал еще один голос – невидимые духи тьмы читали Книгу наравне с ней до тех пор, пока к многоголосому речитативу не добавился последний, шестой. Теперь она замолчала и стала смотреть как бесплотные тени, не страшась яркого солнца, пожирали тела своих корчащихся на земле жертв. В ее голосе больше не было необходимости, к чему тогда напрягаться?

Громкость голосов духов достигла пика, боль и ужас, в избытке идущие от умирающих, наполнили Книгу невероятной силой. Нисколько не обращая внимания на предсмертные стоны, она перелистнула несколько страниц и принялась за новое заклинание.

И вновь загробные сущности подхватили ее слова, звуча в унисон, все время повышая тон голосов. От каждого оброненного слова заклинание наливалось силой, и последние его аккорды возвестили мир о начале новой эры – Эры чернокнижников.

Когда призрачные голоса умолкли, она захлопнула книгу и вложила ее в кожаный чехол на поясе. Оглядела не изменившееся на глаз кладбище, высушенные трупы главарей и, подняв капюшон, посмотрела на солнце.

– Уже скоро, – пообещала она, дико щурясь. – Скоро твоя власть иссякнет и силы тьмы будут безраздельно хозяйничать в этом месте.

Сказав это, она с чувством исполненного долга вновь натянула на лицо капюшон и, войдя в тень ближайшего склепа, начала ритуал иного толка.

Благодаря отобранной у главарей жизненной силе с помощью Книги стало возможным сотворить еще одно сильное чародейство – например, поговорить с любым хозяином другой Книги. Если он этого захочет, конечно же.

Впрочем, любой хозяин ей был не нужен.

При одной только мысли о хозяине плечи девушки расправились от гордости: ибо он великий человек, воодушевляющий и всевластный. Но если для всех он был просто небожителем – для нее он был еще и Учителем. Тем, кто вывел ее из грязи и повел дорогой вознесения и всезнания.

Ритуал, наконец, был завершен: ее тело по-прежнему находилось в центре кладбища, но душа перенеслась через горы и моря, в единый миг оказавшись посреди великого города, на балконе величайшей цитадели мира.

И хотя день был в самом разгаре, пелена, затянувшая небо от края до края, делала город сумрачным, таким впечатляющим, таким волнующим… – о, Ангелы смерти, как же она желала вновь оказаться в нем после всех этих солнечных дней, проведенных в землях ненавистной Империи!