Империя могла себе позволить не думать о выживании, не искать покровительства ни богов, ни демонов – ведь ею правил Метамаг. Империя процветала – на архипелаге были бунты и по улицам лилась кровь. В Империи было солнечно и зелено – на архипелаге ничего не росло из-за вечно висящего над ним сумрака. И если в облаках над Империей махали крыльями ангелы, то по городам королевства разгуливали жнецы…

– В этом виноват я, – говорил набравшийся вина Князь. – Если бы силой я был равен Метамагу, моему народу не пришлось бы столетиями терпеть все эти муки…

Слушая эти речи, она в бессильной злобе сжимала кулаки – в тот час ей захотелось стать сильнее. Сильнее многих, сильнее всех. Стать великой колдуньей, правой рукой Сумеречного Князя, чтобы помочь ему в его великих свершениях…

– Давно ты здесь? – прервал ее размышления Учитель, обративший к ней лицо под капюшоном. – Я погряз в раздумьях. Говори.

– Мастер, все идет в точности как вы задумали. Сантана захватил Зуб Дракона, армия воров опустошает Долину, а Асмодей был вызволен из заточения.

– Что сказал Асмодей?…

– Я пока не смогла его найти, и он не знает о наших планах, ровно и о том, что мы являемся его союзниками… Но это вопрос времени.

– Я верю в тебя, ученица, – проникновенно и уверенно сказал Князь. – Мы должны заручиться поддержкой всех Первородных. А что насчет Измора?

– Заперся на все ворота и дрожит от страха перед армией воров, не зная, что эта армия до времени укрылась в коллекторах под ним. Только что я произвела ритуал и установила маяк для вашего колдовства прямо на кладбище в самом центре города. По вашей воле солнце навсегда покинет Измор.

– Измор… – задумчиво прошелестел Князь. – Когда-то этот город был столицей Империи. Как же я его ненавидел… Уничтожь его. Уничтожь его для меня.

– Будет исполнено, мастер, – уверила она, не поднимаясь при этом с колен.

– Кто бы мог подумать… – витая мыслями в высших сферах продолжил Князь. – Я и представить не смел, что мне выпадет шанс отомстить Империи, плюнуть в лицо Метамагу и сжечь дотла ненавистный Измор.

– Воистину так, мастер.

– Да… Метамаг сильно сдал. Больше пяти лет я не плачу ему дань, больше двух лет высылаю на его земли разведчиков и больше года устраиваю набеги на приграничные территории. А что сделал он? Обрушил молнии на моих рейдеров? Призвал ангелов? Или, может быть, начал строить флот для нападения на архипелаг? Нет. Ничего из этого. Он лишь перебросил часть легиона к границам, в надежде защитить свои земли от бесконечных грабежей.

– Он постарел, – продолжил Князь после паузы. – А вместе с ним одряхлела вся Империя – твои безусловные успехи этому доказательство. Я сегодня же отдам приказ о начале вторжения…

– Господин, вы звали нас?

Она и Князь обратили лица к вошедшим на балкон слугам. Трое сильных чернокнижников, по всегдашнему обычаю завернувшихся в балахоны и плащи, склонились пред Князем в смиренном ожидании.

– Да, – сказал он. – Я позвал вас, чтобы удостоить огромной чести.

– Какой, господин? – несмело спросил один из них.

– Поднимитесь с колен. Вам более не пристало раболепствовать.

Чернокнижники вставали не сразу, а когда все же разогнулись – в их движениях сквозила дрожь.

– Один из вас сегодня станет генералом и поведет армаду в бой. Двое других будут принесены в жертву… Об остальном решайте сами.

Бледность, возникшая на лицах, сменилась лихорадочным блеском в глазах. Кто-то покосился на другого – самый сметливый первым схватился за Книгу. Более опытный кроме Книги вырвал из ножен саблю. А в следующее мгновение все трое взорвались громогласными словами заклинаний.

Сражение трех сильнейших чернокнижников прошло споро, но зрелищно.

Тени, отбрасываемые балюстрадами балкона, пришли в движение. Стремительным черным вихрем они алчно набросились на людей, кричавших от ужаса, беззвучно впиваясь в их тела, чтобы высосать из них все соки. Поначалу чернокнижники сопротивлялись, один даже ногтями разрывал собственную плоть, чтобы вытащить оттуда чуждые тени, но вскоре крики оборвались.

Два чернокнижника, похожие на иссохших старух, облаченных в одежды не по размеру, замерли на полу.

– Ты ранен? – безразличным тоном спросил Князь у единственного оставшегося гостя.

– Нет, мастер, – сказал чернокнижник, с сабли которого ручьем стекала кровь, – я в порядке.

– Тогда передай мне свою Книгу.

Припав на колени, чернокнижник протянул Книгу своему господину.

Скопленной в ней энергии от двух только что принесенных в жертву людей хватило на то, чтобы Князь призвал темные небеса на место, которое указала его ученица. Очень скоро небо над Измором станет таким же беспросветным, как над архипелагом…

– Армада ждет тебя, – сказал Князь, возвращая Книгу после завершения ритуала. – Веди ее на погибель Империи.

– Горд оказанной мне честью, мастер.

Чернокнижник скрылся за шторами, отделяющими зал от балкона, и Князь полностью посветил время своей ученице. Узнав подробности о событиях в Долине и о неопознанном демоне, напавшем на лагерь разбойников, он детально изложил планы ее дальнейших действий. И когда энергия в ее Книге уже почти иссякла и она намеревалась прощаться с Князем, он указал ей на море.

– Смотри.

Сначала она увидела лишь простирающуюся за высокими рельефными стенами береговую полосу. И лишь спустя мгновение разглядела в бескрайнем море движущуюся правильным порядком армаду галер.

Повинуясь команде новоиспеченного генерала, пропели трубы и тысячи кораблей, все как один, развернули наполнившиеся ветром паруса.

Трубы на кораблях продолжали петь: пусть знают все острова – армия вторжения идет на ненавистного врага!

При виде такой мощи, ее обуяла гордость за свое королевство, однако насладиться моментом ей не удалось. Краски поблекли и исчерпавшая энергию Книга, вернула ее душу в тело.

Вновь оказавшись под палящим солнцем Империи, она положила Книгу в чехол и, запахнувшись в плащ, побрела с кладбища прочь. Это кладбище находилось почти в самом сердце города: с одной стороны оно прилегало к городской стене, а с другой, к ратуше Всевышнего и стоящим рядом с ней домам священников. И было бы совсем нехорошо, если бы взглянув в окно, какой-нибудь служка, вместо убитой горем вдовы, увидел прогуливающуюся по кладбищу средь бела дня ведьму с Черной книгой в руках.

Как только она вышла на улицы Измора, то склонила голову к земле. Мимо прошли два патрульных стражника, но на женскую фигуру в плаще даже не взглянули: разбойничьи банды орудуют в городе по ночам – тогда для стражей наступает самое горячее время, а пока можно спать на ходу…

«Эти глупцы, – думала она с презрением, – считают, что разбойники каким-то образом сумели пройти через ворота. Днем стражники обыскивают дома, желая обнаружить подозрительных лиц, а ночной патруль дрожит от страха, боясь, что из темных переулков выскочит десяток душегубов… Они даже не догадываются, что попасть в город можно иначе!»