И хотя заклинание Книги, переместившее ее душу за многие мили, было абсолютным, запахи моря и ощущение пронизывающего ветра были ей недоступно. Ах, как хотелось вновь почувствовать на коже ласкание ледяного ветра, каковому на этом самом большом острове архипелага заступали дорогу разве что массивные городские стены, о подножья которых насмерть разбивались волны.

Но все эти возникшие в ее в голове мысли пронеслись, не оставив следа. Важным было лишь то, что зависшее над шпилями башен и темными бастионами особняков-крепостей, бледное как лицо мертвеца солнце, следило за фигурой, стоящей на главном балконе цитадели, с трепетом и почтительным ожиданием.

Человек, рассматривающий город с высоты птичьего полета, был запахнут в великолепный черный плащ, а на его лицо был накинут капюшон – хотя в городе, где извечно царит сумрак, в нем не было необходимости. Впрочем, говорят, именно из-за этого капюшона его прозвали Сумеречным – вторую часть его имени дала великая власть.

Она, а точнее ее душа, смотрела на Сумеречного Князя снизу вверх, поскольку распростерлась перед ним на коленях. И хотя ее тело было далеко в землях Империи, иначе поступить было нельзя, ибо она преклонялась не только перед ликом грозного хозяина, но и перед мудростью великого Учителя.

Он смотрел на город посреди моря и, наверное, думал о том, что так его тяготило.

Ох, если бы в ее руках было больше сил – она бы нашла способ избавить его от омрачающих мыслей!

Как-то Князь, и по совместительству ее учитель, изрядно выпил вина и поделился с ней тяготившим его грузом. В тот момент он проклинал свою немощность, из-за которой его королевство когда-то вынуждено было искать себе сильного союзника в высших сферах мира.

После Войны Двух престолов, когда разоренный мир покинули крылатые слуги Всевышнего, и казалось, что все люди были обречены стать пищей или рабами демонов, молодой архимаг сплотил вокруг себя всех сильных и способных сражаться, построил плоты и добрался до этого архипелага.

Он лелеял мечту отгородить свои владения от легиона демонов. Он пожертвовал семьей, боевыми друзьями и многими верно следовавшими за ним людьми, чтобы сделать жизнь на необитаемых островах возможной.

Однако угроза вторжения демонов не отступила.

И когда однажды на летающем замке к острову подобрался один из Первородных – могущественный Асмодей, со своим легионом Карателей, Князю пришлось встать перед нелегким выбором.

Асмодей пригрозил уничтожить его молодое королевство – сделать его жителей пищей, а самых выдающихся превратить в призраков, прозванных людьми Карателями, ибо их постоянно пожирало пламя неутолимой мести. Но могущественный демон так же отметил, сколь сильны были духом и телом воины Князя. И сказал, что не станет уничтожать его королевство, если оно войдет в империю, которую Асмодей намеревался создать.

Подумав и придя к выводу, что ему не одолеть Первородного, Князь согласился на все предложенные условия. На летучем замке Асмодея он освоил запрещенные знания, взял из рук демона Черные книги и раздал их своим самым способным людям – именно так родилось королевство чернокнижников.

А потом началась новая война. Асмодей вовсе не собирался создавать свою империю – он хотел ее захватить. Оказывается, после Войны Двух престолов люди вовсе не были истреблены на материке – напротив, под надзором некоего Метамага остатки народов объединились, создав небольшую, но могущественную Империю.

Князь видел нерешительность в словах и поступках Асмодея, но не понимал их сути. Летающий замок, легион Карателей и тысячи колдунов-чернокнижников, по его мнению, могли стереть в пыль даже большую империю.

Однако, как показало время, страхи Первородного демона были не лишены смысла. Окруженная со всех сторон горами так, что к ней невозможно было подступиться незамеченно, Империя сдержала первый и самый мощный натиск и вступила в продолжительную позиционную войну.

Более того, случилось то, чего ни Князь, ни Асмодей предвидеть никак не могли: колдовская сила Метамага лежала за пределами их понимания. Даже когда сам владыка Империи пребывал далеко в своей башне, его колдовство в равной степени неотвратимо настигало чернокнижников и демонов-призраков. Мощь этого колдовства была неодолимой: она не давала армиям союзников возможности перегруппироваться в лесах или поставить лагерь у берегов рек – начинались пожары и ужасные наводнения. Ритуалы Метамага вызвали орды ангелов, которые обрушивали с небес гнев Всевышнего. Его разрушительная сила также не знала себе равных – в первый же день войны она сбросила летающий замок Асмодея с небес на землю…

А три великие силы – три имперские Гильдии, собравшись вместе, обошли основной фронт и ударили по единственному проходу, ведущему прочь из Империи.

Маги, Защитники и Охранители с поддержкой Метамага удерживали Зуб Дракона на протяжении всей войны – они будто бы закупорили горло бутылки, не давая содержимому выйти наружу. Распыленные силы союзников продолжали таять до тех пор, пока пришедший с Асмодеем легион Карателей не был почти полностью истреблен, а сам Асмодей пленен и заточен на несколько веков…

Князь, благодаря своей мудрости, сумел договориться с уставшим от долгой войны победителем. Он вместе с остатками своего войска получил право покинуть земли Империи в обмен на регулярно выплачиваемую дань.

Каждую декаду баржи, доверху груженной свежей и засоленной рыбой, шли к берегам Империи, тогда как люди его народа страдали от голода.

Но даже не это служило причиной ненависти к Империи – когда почти с теми же целями на архипелаге появился другой Первородный – Аббадон со своими фуриями, Князь не стал ему помогать и унижено просил помощи Метамага.

Но посольство вернулось ни с чем, Метамаг ответил, что не в силах распространять свой взгляд настолько, чтобы достичь островов архипелага и своим колдовством помочь его защитникам. Он предложил всему народу Князя перебраться на земли Империи, рассеяться по ней и сделаться ее частью.

Разумеется, даже безмозглая чернь поняла, что бросать свое имущество и оставлять дома, чтобы побираться в Империи, было нисколько не лучшей участью, чем жить, платя дань тем, с кем Князь, дабы уберечься от Аббадона, вынужден был заключить новый союз.

Две сестры, Тьма и Смерть, были этими союзниками – они отправили своих жнецов на защиту острова.

Так Князь спас свое королевство от участи многих канувших в небытие народов. Но цена этого была велика.

Всюду на архипелаге возводились храмы Тьмы и Смерти, на алтарях которых лилась кровь. Люди платили. Всегда платили. Новым союзникам – душами своих детей, родителей, братьев и сестер; старым врагам – рыбой и солью. Они проливали слезы и собственную кровь ради выживания всего народа.

Как же было горько и обидно знать, что где-то есть земли и города, где не было криков на улицах, давящего страха в богатых домах. Там всюду было чисто и светло – там всегда светило солнце и там не было прислужников Смерти.