– Хороший воин! Сильный! Подари его мне, властитель. Он будет носить мои сандалии.

– Побереги лучше свой лысый череп! – рыкнул в ответ Цула и метнул в Эйю топор.

На этот раз телохранители закрыли правителя щитами. Топор ударился в щит, лишь оглушив одного из воинов. Тем временем копьеносцы Кадеша медленно надвигалась, охватывая хеттов с обоих флангов. Сердце дрогнет у любого, при виде организованного строя воинов Та-Кемет.

– Не размыкаться! – подбадривал лабарна своих копьеносцев.

Хетты готовились к последнему бою. Некоторые шептали молитвы. До боли в суставах сжимали оружие.

Вдруг горы сотряслись от боевого клича «Улу-ра-ра!» На вражий строй с фланга обрушился конный отряд Хемиши, изрядно потрепанный, но не потерявший боевого духа. Ряды копьеносцев моментально расстроились. Не помогали даже высокие прочные щиты. Горцы заставляли коней вставать на дыбы и обрушивать удары передними копытами. Копьеносцы летели на землю. Хваленая пехота Та-Кемет панически отступала. Их гнала горстка диких всадников. Суппилулиума заметил накидку из шкуры леопарда, и возблагодарил мысленно Богов. Хемиша жив! Вождь рубился впереди всех. Его острое копье мелькнуло над самой головой Тушратты. Тот вовремя присел. Раззолоченная колесница перевернулась. Мешеди подхватили правителя и, прикрывая собой, вывели из боя.

– Трусливая свинья, куда же ты? – крикнул вдогонку Суппилулиума.

Хемиша подскакал к лабарне. Все лицо, накидка из леопардовой шкуры и даже круп лошади забрызган кровью. В круглом изрубленном щите торчало с десяток обломанных стрел. Медный шлем изрядно помят. Вместо плаща на спине болтались лохмотья.

– Ты не ранен? – спросил повелитель.

– Еникей уберег, – задыхаясь, ответил горец. – Уходите! Мы их задержим.

К тому времени мост кое-как скрепили.

– О, воин! – воскликнул Суппилулиума, – ты превзошел всех смельчаков. Я обязан тебе жизнью. Когда окончится поход, я готов сделать все, что ты попросишь.

– Я хочу попросить сейчас, Солнце: позаботься о моем сыне. Его немного задели.

Хемиша приказал подвести лошадь, на спине которой лежал Барбиша. Мальчик истекал кровью, но был в сознании, при этом хрипло рычал, заглушая боль, и крепко сжимал рану на левом плече. Его детское лицо побледнело.

– За него не беспокойся, – заверил Суппилулиума.

Мешеди бережно сняли мальчика с лошади, положили на щит и понесли к переправе. Вождь подстегнул коня и снова ринулся в бой. Надрывая связки, он пронзительно крикнул: – «Улу-ра-ра!»

Конный отряд племен Хауси отогнал копьеносцев Та-Кемет от переправы. Хемиша приказал горцам переходить на тот берег. Всадники спешились и вели разгоряченных, упиравшихся коней по шатким бревнам над ревущей стремниной. К счастью, никто не сорвался.

Но тут на помощь Тушратте подоспело отставшее войско Митанни. Хемиша понял, что всех переправить не успеет. И мост долго им не удержать. К этому моменту осталось около сотни всадников, – остальные уже были на другом берегу. Хемиша видел, как вокруг смыкаются копья. Медлить нельзя!

– Руби мост! – крикнул он на тот берег, затем приказал оставшимся всадникам: – Луки к бою!

Не прошло и мгновения, как стрелы градом обрушились в слабое место митаннийцев. Образовалась широкая брешь. Прежде, чем копейщики успели сомкнуться, всадники вырвались из круга и рванули за холмы.

Тушратта бросил ассирийских наемников вслед за хеттами на другой берег, но мост рухнул в пропасть.

10

Так закончился первый бесславный поход хеттской армии во главе с лабарной Суппилулиумой. Но и поражение граничило с победой. Суппилулиума дерзнул бросить вызов могущественной Митанни, державшей под властью государства: Хальпу, Алалах Киццуватну, Исуву, с ее оловянными рудниками, племена Хурри и, только набиравшую силы, Ассирию. Чувствуя за спиной поддержку со стороны незыблемой Та-Кемет, Митанни все глубже распространяло влияние на страны Ретену67. Пользуясь родством с правителями Обеих Земель, Тушратта начинала притеснять даже могущественный Вавилон. Готов был раздавить ослабевших хеттов и продвинуться дальше на север. Тушратта, подобно властителям с берегов Хапи, мечтал построить огромную сильную державу. Но чем жирнее кабан, тем легче его убить. Поход Суппилулиумы, хоть и был обречен на неудачу, однако оказался довольно-таки дерзким. Армия Митанни сполна ощутила мощь хеттов. Потери оказались великими. Само понятие о несокрушимости Митанни пошатнулось: нашлась сила, способная противостоять непобедимой державе. Хетты не были разгромлены.

Остатки потрепанной армии карабкались через горы обратно. Громко звучали боевые песни. В глазах воинов горела злоба и отвага, но ни капельки горечи и усталости. Дух не сломлен! Ни один вождь или простой воин не смели усомниться в счастливой звезде Суппилулиумы. Не смотря на поражение, все взирали на повелителя, как на Бога: ведь он привел их в страну, в которой хеттские торговцы могли торговать только за городскими станами, а любой хетт или лувиец, прежде чем пересечь границу, обязан лежать не меньше суток на животе перед стражниками Митанни. Теперь проклятая земля надолго запомнит их тяжелую поступь.

Лабарна всю дорогу громко молился Богам и не снимал доспехов. Этим он показывал, что, прежде всего, является воином, а уж потом правителем и верховным жрецом.

Перевалив через горы, армия вытекла в долину к прозрачной горной речке. Воинов измучил голод и жажда. Всех томила смертельная усталость. Но никто не смел пить или просто присесть передохнуть, пока не свершится обряд очищения – ритуал, отгоняющий от армии злых духов. Тех духов, что мешали сражаться и отнимали силы.

На берегу реки соорудили арку из длинных прутьев боярышника, представляющую собой ворота очищения. Два жреца подвели к арке плененного митаннийца и растянули его за руки. Один из воинов размахнулся тяжелой секирой и с одного удара разрубил пленного пополам. Жрецы положили части тела по обе стороны от ворот. То же сделали с козлом, щенком и поросенком. Животных нашли в ближайшем селении. Затем по обеим сторонам разожгли костры. Войско под пение молитв и бой хухупалов шло через ворота очищения и входило в воду. На другом берегу чистые воины строились и громко повторяли боевой клич. Их становилось все больше, а клич все громче.

Суппилулиуму поставили на широкий прямоугольный щит и на десяти копьях подняли над землей. Лабарна воздел руки к небу и воскликнул:

– Смотрите, Боги, мы не побеждены и очищены!

***

Тушратта въезжал в Вашшуканни на раззолоченной белой колеснице. Правда, одного из белых красавцев-коней убил Цула. Такой же масти найти не удалось, и пришлось впрягать гнедого. Один из гадателей посмел увидеть в этом дурной знак. Ему тут же отсекли голову. Тушратта вкатил в ворота под громкие приветствия горожан. Дорогу перед колесницей усыпали цветами. Все смертные низкого сословия падали ниц перед божественным ликом и, ползая на животе, целовали следы от колес повозки. За властелином, грозно бренча оружием, чеканя шаг, шли