Я с интересом наблюдала за происходящим. Свою подругу я знала очень хорошо. Ритка могла задавить морально, не прилагая к этому особых усилий. Так что сейчас будет интересно. Пока подруга займется пикировкой с эльфийкой, я попробую прочесть эмоциональный фон девушки. Может, смогу почувствовать что-нибудь интересное.

- Я? - деланно удивилась тем временем моя бывшая соученица. - Мне вообще всё равно. Я просто передаю то, что говорят.

- А вы у кого на посылках состоите? - тут же выпалила Ри. - На полставки работаете, или полная занятость?

Девушка поджала губы. Было видно, что её план не сработал и всё пошло не по сценарию.

- Я вообще не работаю, меня обеспечивает семья, - гордо заявила она. Нашла чем хвастаться.

- Да ради бога, - не унималась Рита. - Только к нам какие претензии? Если не нравится наше общество - вас никто не держит.

- Я бы с удовольствием ушла, но прежде хочу увидеть главную часть вечера, - ехидно улыбнулась она. - Не только я, но и все присутствующие здесь высокоуважаемые мессы и мессиры собрались с одной-единственной целью... - пауза, что она намеренно сделала, нагнетала обстановку, - увидеть танец любви в исполнении суженой Кристиана де Лавье.

Я знала об этом танце - Крис мне рассказывал. И я уже танцевала для него, так что танцевать во второй раз необходимости не было. Танец любви танцуют лишь единожды - когда заключают брак.

- Вы что-то путаете. Я уже станцевала для него.

- Если верить слухам, то ты его не дотанцевала... Богиня не дарует любовь тому, кто не... - Этот фарс мне уже надоел.

Пора уже поставить на место зарвавшуюся стервочку. Убрав волосы с виска, заправила их за ухо, тем самым обнажая татуировку.

- А... эм-м-м... - удивление было искренним. Такого эльфийка явно не ожидала. - Истинная?! Хотя, какая разница? - быстро пришла она в себя. - Общественность ждёт. Без танца тебя не примут в круг светских дам. Тем более, ты - человек, а человек здесь - никто.

Вздёрнув подбородок, эльфийка быстро удалилась.

- Мари, я ни черта не поняла. Что за танец?

- Если бы я сама была в курсе, - вздохнула я, закатив глаза.

- Ну, ты же...

Недоумевая, Маргарита уставилась на меня, буравя взглядом. Придётся сознаваться, потому что в покое меня теперь точно не оставят. Ритка не из таких. Умирать от любопытства - не в её правилах.

- Узнав, что я его уже танцевала и больше этого делать не придётся, я не стала расспрашивать Кристиана подробно. И, кажется зря. Если говорить начистоту, понятия не имею, что это за танец, - ответила я, чувствуя себе полной дурой.

- Ну, ты даёшь, подруга! - чуть ли не присвистнув, выдала Рита. - Такие подробности - и не разузнала?! Танец любви... И что это за танец такой? - уже себе под нос пробубнила она.

- О, нет! - выпалила я, отрицательно помахивая перед носом подруги указательным пальцем.

Я на сто процентов была уверена в том, что Ри уже планирует моё показательное выступление перед местным серпентарием.

- Что «нет»? - как ни в чём не бывало ответила подруга, мило хлопая ресничками.

- Я не буду никому и ничего доказывать.

- Ну и зря! - выдала себя Королёва. - Спуску здесь давать никому нельзя. Посмотри вокруг, - обвела она рукой зал. - Да это не высший свет, а клубок со змеями. Да они раздавят тебя морально, если...

- Даже не уговаривай, - настаивала я на своём. Дослушивать фразу до конца не имело смысла, я прекрасно поняла, о чём толкует Ри. - Ты и так знаешь, как я теперь отношусь к повышенному интересу к своей персоне. Я и сейчас чувствую себя раздетой, а если буду ещё и танцевать перед всеми...

Голос задрожал, но слёзы я сдержала. Только рядом с Ритой я могла позволить себе быть слабой. Обниматься при всех подруга не полезла. Показывать свою уязвимость здесь было категорически нельзя, но, чтобы успокоить меня, она участливо положила свою руку на моё предплечье, чуть сжав его. В эту минуту мне и этого было достаточно. Поддержка - вот чего мне не хватало в Штатах.

- Мариш, ну ты же любишь танцевать. Ты сама не раз говорила мне, что в танце забываешься и танцуешь больше для себя, чем для публики. Если б не моё деликатное положение, я бы составила тебе компанию.

- Ага, танец любви от двух дам, - издала я смешок, - это было бы то ещё зрелище.

Теперь уже мы обе смеялись. Да так, что на нас стали поглядывать рядом стоящие дамы. А если учесть, что, смеясь, мы смотрели на толпу, то местные сплетницы стали поправлять свои платья и причёски, отыскивая невидимые дефекты. Думали, наверное, что мы хохочем над ними.

В толпе я заметила белокурую голову своего суженого. Он напряжённо смотрел на меня. Улыбка тут же погасла. Кулон на груди нагрелся, перед тем как я получила ментальную волну спокойствия от Кристиана. Магистр де Лавье быстро направился в мою сторону. Занервничала. Что происходит? Взгляд заметался по толпе. Вроде всё нормально. Тогда в чём дело?

Минута - и мужчина стоит рядом. Я не успела ничего спросить у него, так как музыка неожиданно смолкла и в наступившей тишине ярким финальным аккордом, прозвучавшим для моей нестабильной психики, как набат, стала фраза церемониймейстера:

- Его императорское величество...

Дальше как в тумане. Я совершенно не вслушивалась в перечисление титулов того, кто с гордым видом спускался по лестнице. Его даже представлять было не нужно. Походка, осанка, грация и лёгкость движений говорили сами за себя. Перед нами не простой аристократ. Это мужчина, наделённый высшей властью и несгибаемой волей.

По мере того как он приближался к нам, присутствующие склонялись в учтивых поклонах, замирая с опущенной головой. Почти не дыша, я и сама замерла на месте. Не каждый день видишь императора. Теперь-то я знаю, как будет выглядеть Крис через... Блин, а сколько императору лет? Навскидку и не скажешь. Если Крису уже за сто, то тут можно сбиться со счёта. Правитель выглядел молодо, но я-то знала, что это дядя Криса, и правит он эльфийским государством уже добрых два столетия.

Как только мужская фигура поравнялась с нами, я тут же склонила голову, присев в реверансе, совсем позабыв, что это - традиционный жест приветствия из моего мира. Облажалась...

В чём?

В том, что я являюсь членом императорской семьи, а значит, почти равна по положению самому императору, и должна лишь слегка кивнуть, а не кланяться, как простолюдинка.

Скосила взгляд на своего супруга. Вон и Кристиан стоит прямо, меряясь взглядом со своим дядюшкой. Мысленно взвыла. Долбанный эльфийский этикет. Всё не как у людей.

- Как мило, - чужая рука скользнула по моей щеке и тут же приподняла мой подбородок. - Несравненная месса де Лавье наконец-то решила почтить нас своим присутствием?

Сказано с долей сарказма, но вроде бы по-доброму. Боязливо покосилась на стоящего передо мной мужчину, ожидая очередной шпильки в свой адрес. Но император, к моему удивлению, молчал. Видимо, ждал моего ответа. А я? А я забыла, что нужно говорить в данном случае. Из головы вылетело всё напрочь. Раскосые глаза стального оттенка, так похожие на глаза моего супруга, внимательно смотрели на меня, словно сканируя.