– Как жаль, Родион Георгиевич, что вас нельзя ни купить, ни запугать… Мы бы с вами такие дела совершили… Не желаете пожить еще немного?

– Вы не согласитесь на мои условия, – сказал Ванзаров.

– Нет, не соглашусь… Что ж, у вас остается последнее желание.

– Секрет, за которым пришел Чердынцев, находится в этом доме. Процесс производства золота описан от начала и до конца. Хотел бы на него взглянуть…

– От слова не отступлюсь. Можете искать, пока горит фонарь…

– Много времени не потребуется.

– Неужели и об этом догадались?

– Проще простого. Для этого мне надо выйти в бывшую кухню, то есть лабораторию. Оторветесь от шнурка?

– Ну, что с вами делать! Опять ловушку готовите… Ладно, так и быть… – Скабичевский отпустил шнурок и одним движением выхватил револьвер, который прятался в потайной кобуре. Курок был взведен, ствол смотрел твердо. – Не стоит испытывать мою меткость, у нас в участке я лучший по стрельбе. Вдруг еще передумаю умирать вместе с вами. Улика-то у меня… Ах да, весь спектакль с приставом ваших рук дело… Ну, ничего, сбегу в Америку, если что…

Ванзаров обещал вести себя предельно осторожно. Не спеша он прошел на кухню. Скабичевский держался на таком расстоянии, чтобы до него было не достать даже самым ловким прыжком, и не отпускал с мушки мишень.

Ванзарова интересовали корешки книг на стеллаже.

– Всему самому лучшему во мне я обязан книгам… – сказал он. – В них столько всего можно спрятать… – Протянув руку, он вытащил томик, раскрыл и пролистал. – Ну, вот и золотой секрет. Записан карандашом меж типографских строчек.

Забыв, что у него заряженное оружие, Скабичевский развел руками.

– Потрясающе! Вы меня поразили. Все ходили мимо, и никто не видел. Как же вы смогли?

– Нарушение логики, – ответил Ванзаров. – Книги подобраны строго по химии. В них идеальный порядок. И вдруг воткнут томик Пушкина. Причем корешок потерт, то есть им часто пользовались. Федоров стихов не помнил, Нарышкин их читать не будет, не романтическая натура. Зачем Пушкин в лаборатории? Чтобы хранить секрет у всех на виду… – Он раскрыл книгу. – И вот скучная технология трансмутации металлов между золотых строф:

Пируйте же, пока еще мы тут!

Увы, наш круг час от часу редеет;

Кто в гробе спит, кто дальный сиротеет;

Судьба глядит, мы вянем, дни бегут;

Невидимо склоняясь и хладея,

Мы близимся к началу своему…

Кому ж из нас под старость день Лицея

Торжествовать придется одному?

Скабичевский печально и тяжко вздохнул.

– Как это верно… Вот уже и Нарышкина нет с нами…

– Так ведь он вам больше не нужен был… Свою задачу выполнил, хоть для этого и потребовалось двадцать лет.

– Это верно, – согласился Скабичевский. – Только все равно жалко. Всю жизнь вместе прожили с гимназической скамьи… Попробую пережить утрату… – Он навел ствол прямо в лоб Ванзарову. – Мне и вас будет не хватать…

Мешкать было нельзя. Лебедев стал нажимать на курок, паля, почти не целясь. Заряжал и стрелял он значительно хуже, чем умел отыскивать улики.

Случайная пуля решила дело. Скабичевский схватился за плечо и выронил револьвер. В ту же секунду он рванулся назад в гостиную.

Из кухонной двери выглядывал Лебедев. Времени на объяснения не осталось. Ванзаров со всей силы толкнул его в грудь. Аполлон Григорьевич хоть и был недюжинного сложения, но такой прием заставил пошатнуться. Он еще хватал руками воздух, когда Ванзаров броском швырнул его на землю и свалился рядом.

Раздался хлопок, что-то ухнуло, стало светло, как днем. Обдало жаром, рядом с ними грохнулась балка. Над головой выло пламя. Спинам было горячее, чем в бане. Еще немного – и начнут тлеть волосы. Изо всех сил, дернув Лебедева, Ванзаров поднял его на ноги и крикнул в самое ухо: «Марш!»

Отбежав до Гатчинской дороги и затоптав тлеющие пиджаки, они не могли оторваться от зрелища величественного костра. Не было дома-с-трубой, не было и самой трубы. Пламя золотистого цвета сияло в ночи жарким бутоном.

– Конец золотой лихорадке в Царском Селе, – сказал Лебедев. – Будем дожидаться пожарных или достаточно развлечений?

Ванзаров выразил полное согласие с последним.

– Что же вы это с выстрелом тянули? – спросил он. – Проверяли крепость моих нервов?

– Простите, коллега, – ответил Лебедев, сбрасывая уголек с сорочки, на которой осталась дырка. – Револьвер испорченный, барабан не входил. Подвел пристав, ну я ему…

– Пожалейте господина Врангеля, он и так лишился ценного помощника.

– Да, жаль… То есть жаль, что сгорело великое открытие. Хоть бы глазком взглянуть, как это Федоров умудрился делать золото… А что это у вас за книжка? Пушкин?! Ну, да, только Пушкина сейчас и не хватало… Удивляюсь вам, коллега. И восхищаюсь, конечно: идти на смертельный риск со стихами в кармане!

– Это не мой том, – сказал Ванзаров. – Прихватил сувенир на память о незабываемой поездке в Царское Село. Кстати, спасибо вам. Развлекли от майской скуки.

От такой чести Лебедев категорически отмахнулся.

Участок не спал всю ночь. Составлялись рапорты и протоколы, одно за другим закрывались дела. Лебедев подписывал документы без возражений. С Ванзарова снимали показания как со свидетеля, он подробно диктовал, что надо записывать. От вороха бумаг у письмоводителя Птицына свело руку. Зато пристав был счастлив. В один миг он счастливо раскрыл целых три убийства и одно самоубийство. Такого успеха редко кто добивался. Следовало рассчитывать на награду.

Уже под утро усталый, но довольный Врангель сердечно благодарил милых и таких славных господ из Петербурга. Он выразил им глубокую признательность и звал заезжать просто так, в гости, когда вздумается. Про себя же подумал: «Лучше бы вам вздумалось лет эдак через десять, когда выйду в отставку». Под конец Лебедев так повеселел, что обнял пристава, не зря же столько сил потратил, обучая, как надо арестовать Ванзарова.

Когда же столичные гости вышли за порог, весь участок последовал за ними. Им махали вслед. И каждый чиновник радовался искренне: наконец-то уезжают. А тихая жизнь вернется назад.

Пассажиры первого состава, отправлявшегося с перрона Царское Село в Петербург, косились на странную парочку. На костюмах у них виднелись прожженные следы, лица были перепачканы в саже, а прически имели самое хаотическое положение. При этом господа были трезвы, один был мрачен, а другой в отличном настроении. Брильянтовая заколка, блиставшая в грязном галстуке, и желтый чемоданчик докторского вида совершенно сбивали с толку. Многие пассажиры решили, что это эксцентричные миллионеры путешествуют по России. Когда же посадка окончилась, а поезд тронулся, о них забыли.