Шфарич, выгнувшись в струну, уставился пустым взглядом в непостижимую бесконечность и без эмоций отчеканил:

— Не могу знать! Прикажите расстрелять часовых! Готов исполнять!

— Отставить расстрел часовых! Ты, Шфарич, тот еще болван!

— Так точно!

— Выделить этому человеку отдельную палатку. Охранять его, как меня. Кормить, поить, глаз не спускать. Выполнять!

— Есть!

* * *

Интересные дела… Я, попав в этот мир, первым делом увидел пришельца с юга. Впоследствии узнал, что такие встречи здесь невероятно редки, и вообще о них принято помалкивать. Юг и север разделены так, что связей между ними вообще нет, разве что случайные.

И что я вижу в итоге? Сперва здесь оказывается целый отряд магов со сторонниками из простых людей. Ну да ладно, именно я этому причина, так что можно не упоминать. Но что дальше? Кто-то ловко угоняет роскошный личный дирижабль генерала Дербония Старра, и, судя по некоторым сведениям, при этом не обошлось без применения магии, или чего-то очень на нее похожего. А сам дирижабль в последний раз видели над морем, когда он спешно двигался в южном направлении. Скорее всего, угон является эпизодом некой непонятной нам деятельностью людей, живущих за Срединным хребтом. То есть тех, с которыми нет никаких связей, и здесь они появляются чрезвычайно редко и случайно.

А как по мне, так не редко. Ведь это еще не все эпизоды. Внезапно появляется тип с внешностью, благодаря которой о нем должна судачить половина провинции. И оказывается, что он не какой-нибудь хрен с горы, а настоящий маг, и провел здесь целых семнадцать лет. При таком сроке и внешности его уже раз триста должны были расстрелять в темном подвале, но нет же, выжил. И не один: его дружок тоже здравствует, причем находится здесь же, в Реуле.

А еще вспомнился давний рассказ Мюльса о летающем человеке. Я склонен в это поверить.

— Что скажешь? — спросил генерал.

— Я здесь и полгода не провел, а от южан уже не протолкнуться. Вы в свое время уверяли, что они здесь великая редкость.

— Ага. Уверял. Но все меняется, изменилось и это. Что скажешь о Зиппи?

— Мне он не нравится.

— А я не предлагаю тебе с ним целоваться, я спрашиваю твое мнение о его предложении.

— Он маг. И не вижу никакого смысла ему нас предавать. Но и верить ему не могу. Он очень скользкий, мутный какой-то.

— Как и ты.

— Да, но я при этом красив и являюсь живым воплощением целого ряда положительных качеств. А он уродлив и ничего хорошего в нем нет. Чувствуется что-то гаденькое.

— Ага, будто клоп пованивает. Но если он такой ловкий, как намекал, я готов терпеть от него любую вонь.

— Вам интересен не столько он, сколько его дружок.

— Шутишь? Да такой специалист интересен любой власти. Забраться в голову — мечта всех правителей. Как можно полностью доверять тому, чьи мысли тебе неизвестны? Их чтение очень упрощает многие проблемы. Кстати, ты понемногу начинай готовиться.

— К чему?

— Ну, кто из нас двоих вор: ты или я? Если этот беловолосый и правда знает свое дело, то после захвата Таквариса нам придется выручать его дружка. То есть надо будет выкрасть одного человечка из секретной тюрьмы Директории. А кто занимается воровством? Воровством занимаются воры. Тюрьму хорошо охраняют, да и располагается она неудачно, так что…

О нет!..

С Такварисом я не так давно неплохо познакомился, и, должен сказать, с моей точки зрения, Директория выбрала не самый лучший вариант для обустройства базы. Снабжение армии можно было организовать из другой, более удобной в плане обороны точки. Здесь же, при всем желании, невозможно создать неприступную крепость.

Начнем с того, что, несмотря на холмистый рельеф этой части провинции, сам Такварис располагался на ровной, как днище сковородки, местности. И, как и положено нормальной сковородке, у нее имелись стенки — те самые холмы. В одном месте они тесно примыкали к той окраине города, где располагался элитный поселок, выросший рядом с выходами на поверхность целебных минеральных вод; в других существенно от него отстояли, образуя разорванное в нескольких местах кольцо.

Тот, кто захватит хоть часть этих высот, при наличии артиллерии создаст гарнизону города немало проблем. Выбить их оттуда будет непросто, для качественной защиты всего периметра холмистого кольца потребуется очень много сил. И это при том, что нападающие, пользуясь разветвленной сетью дорог и проходимым бездорожьем многочисленных пастбищ, смогут легко перебрасывать силы в нужные точки, создавая там решающее превосходство. То есть игра на оборону со стороны защитников будет неэффективной без колоссального преимущества.

Если же стянуть силы непосредственно к городу, получите печальное окружение: тот, кто контролирует высоты, даже без артиллерии контролирует подходы. Ну а с ней может методично разносить город и при этом даже не растягиваться по всему кольцу. Достаточно закрепиться в нескольких ключевых точках, а в остальных местах действовать мобильными подразделениями, которые могут легко избегать ввязывание в бой с малой вероятностью победы.

Здесь, в этой войне, в большинстве случаев не принято воевать за серьезные поселения. Обычно держатся за мосты, переправы, ключевые дороги. Если и воюют за города, то это города портовые. То есть армии цепляются за объекты транспортной инфраструктуры.

Такварису не повезло: он конечная станция железной дороги, что ведет на восток провинции. Тот самый интересный для всех сторон элемент транспортной инфраструктуры. И вдвойне не повезло, что командование противника не сумело как следует наладить логистику. Призванный стать перевалочной базой, этот город превратился в захламленный склад. Грузы, которые привозили поезда, не успевали отправлять далее гужевым транспортом. Они постепенно скапливались, и вскоре заняли все мало-мальски подходящие хранилища. Спешно оборудовались новые, в основном что-то на уровне навесов из пальмовых листьев со стенами из того же материала или бамбука. То, что можно было оставлять под открытым небом, там и оставляли.

Такварис неумолимо превращался в исполинскую груду барахла.

Кое-что из этого барахла интересовало Грула настолько, что он наплевал на прежнюю политику удержания территории и, не оглядываясь на отсутствие тылов, бросил все силы в поход на железнодорожный тупик.

Если победит, получит многое. Вожделенную артиллерию и огромные запасы снарядов к ней, амуницию и обмундирование, продовольствие, стрелковое оружие и многое другое. Его армия обретет богатый тыл, на который начнет опираться. И под такое обеспечение у генерала будет действительно армия, а не нынешний отряд, где даже с примкнувшим Валатуем и парой мелких сторонников этого великого вакейро насчитывается немногим более двух с половиной тысяч человек.

Плюс шесть сотен ходячих мертвецов. Хоть и не полноценные солдаты, но довольствие им полагается.