Сырого мяса в Западной Реуле всем хватит.

Командование Директории не стало цепляться за холмы вокруг Таквариса. Оно решило удерживать сам город, напрочь игнорируя особенность здешнего ландшафта.

Неправильно выразился — оно хотело, чтобы мы подумали, будто они будут держаться за базу, но недолго. Стрельнут пару раз для порядка — и уйдут на запад. Так обычно и происходят здесь захваты городов. Местные повстанцы очень нервничают, когда их дома подвергаются риску. По их мнению, воевать стоит в чистом поле, дабы не нанести излишнего вреда частной собственности.

Но Директория, внешне собиравшаяся действовать в традиционном ключе, на деле замыслила недоброе: причинить очень и очень существенный ущерб этой самой частной собственности.

К моему неудовольствию, это выяснил нелюбимый мною Зиппи. У меня ведь теперь два человека, к которым с первой встречи питаю стойкую антипатию: Шфарич и он.

В мышонка превращался этот выродок или в червя навозного, я не знаю (очень надеюсь на второй вариант). Но если то, что он выяснил, — правда, то я бы на месте генерала Грула не то что друга его освободил, я бы всю тайную тюрьму ему притащил, от флюгера на крыше до фундамента.

Командование Директории всеми видами показывало, что оно в панике. Особенно остро это чувствовалось в Такварисе. Город лихорадило, но подъезды к нему лихорадило куда больше. Чуть ли не каждый час подвергались разжалованию коменданты и прочие спешно назначенные стрелочники, но это помогало мало: все мероприятия по спасению армейского имущества безнадежно буксовали. На железной дороге возникали заторы, их разгребали, но тут же все начиналось по новой. Грузы, которые здесь скапливались месяцами, теперь пытались вывезти за считаные дни, но, разумеется, катастрофически не успевали, а наказания за промедление лишь добавляли вредной суеты, приводившей к усугублению тех самых заторов.

По частям гарнизона носился дух великого драпа — когда все, от офицеров до последнего рядового, только и ждут, что по приказу или без надо будет мчаться сломя голову в далекие дали, где командование каким-то образом наконец остановит нескончаемое наступление Грула. А здесь, ясное дело, ничего подобного не произойдет: город обречен; из него даже армейское имущество вывезти не успели; самые умные обыватели уже куда-то запропастились, решив пережить опасный момент захвата Таквариса в каком-нибудь спокойном местечке.

Не нужно даже разведчиков высылать. Слухи о том, что Директория решила сдать и этот город без боя, волнами расходились по всей провинции.

Такварис — переспевшее яблоко, готовое упасть в подставленные руки.

Если Зиппи не врет, чему я не удивлюсь, все вышесказанное — ложь почти на сто процентов. Должно быть, он вволю посмеялся, глядя глазами кошек, мышей и птиц на то, как тщательно командование Директории развешивает лапшу по нашим ушам.

Город и правда был обречен на многие испытания. Но никто не собирался нам его отдавать даром. Точнее, не так: его действительно отдавали, но это был ложный маневр.

Такварис должен был стать могилой для Грула и тех, кто за ним последовал. Лакомая приманка. Сыр в мышеловке. Разменная медная монета, за которую можно получить три вагона чистого золота.

Как я уже говорил, армейского имущества в городе хватало. К тому же составы, прибывающие для его эвакуации, не всегда были пустыми. Они привозили кое-что — взрывчатку. В количествах, которые перекрывали нужды армии в десятки раз. Часть этого груза шла на склады, но это лишь малая капля из привезенного. Остальное уходило в дома, освобожденные от жильцов, и здания, чьими собственниками являлось государство или местные власти.

Без лишних свидетелей в подвалах и чердаках собирались заряды весом в центнеры и тонны. Особое внимание уделялось местам, где, по мнению военных, после захвата города возникнут наибольшие концентрации войск повстанцев. Армии везде одинаковы, всегда любят действовать по шаблону, так что предугадать такое нетрудно.

Также несложно рассчитать время, которое потребуется наступающим войскам для взятия города. Взрывные механизмы, созданные с использованием надежных часов, которые производили в технически развитой Шадарии, сработают почти одновременно. По всему Такварису прогремят мощнейшие взрывы. Часть зарядов зажигательные, так что этот салют будет сопровождаться пожарами. Мины, заложенные под дорогами на выездах и перекрестках, затруднят организованное перемещение войск или их эвакуацию.

И это не все. На охваченные огнем руины обрушится поток снарядов, выпускаемых лучшими орудиями армии Директории — их они приберегли как раз для такого случая. Бить они будут с большого расстояния, батареи заранее укрыли так, что обнаружить их с воздуха будет очень непросто. Командование надеялось, что, если маги не понесут потери при подрывах мин, это их все равно должно будет обескуражить. Артиллерия будет бить именно туда, где, по данным разведки, обоснуются южане, благо вычислить это элементарно — по усиленной охране.

С разведкой они тоже подсуетились заранее, завербовав местных жителей и обеспечив их каналами связи. Не поленились даже три линии тайного телеграфа протянуть.

На пылающий город, подвергающийся артиллерийскому обстрелу, обрушится еще одна напасть — авиация. Заявятся все боеспособные дирижабли, загруженные бомбами так, что летать им придется с трудом. И весь свой груз они сбросят на нас.

Паника, страх, огромные потери — все это серьезно подкосит армию Грула. И, скорее всего, мы не успеем подготовить оборону против пехотных и конных частей, которые ударят с трех сторон. Солдат будет много, и большая их часть находится на замаскированных позициях или вдалеке от города ожидает, когда же им прикажут выдвигаться.

Это не все сюрпризы, которые приготовлены исключительно для нас. Есть и много других идей, воплощенных или забракованных, но они не столь масштабные.

Для противодействия одной такой вспомогательной идее привлекли и меня. Людей у Грула не так много, надежных еще меньше, а чтобы надежных и не совсем уж тупых — чуть ли не единицы. И пусть мне доверена не глобальная роль, но достаточно важная. Кого зря на такую не поставишь.

* * *

В Такварис мы вошли, как раскаленный докрасна нож входит в подтаявшее на солнечном свету сливочное масло.

Вечерело, но сумерками здесь и не пахло, мы ведь почти на экваторе. Раздавив чахлый заслон на дороге, которым командование Директории пожертвовало как разменной пешкой, мы встретили на окраине последнюю преграду — несколько никчемных частей, не сумевших даже организовать совместную оборону. Пока рубаки Валатуя шинковали одних, другие посматривали издали, ничего не предпринимая, или спешно покидая позиции с целью безоглядного драпа в западном направлении.

То есть подступы к городу и остатки городского гарнизона были разбиты без применения магии. Грул уже понял, какой это козырь и насколько он может быть уязвимым, поэтому без острой нужды силы южных изгнанников не растрачивал.

Далее, по замыслу командования противника, мы должны были заняться ревизией армейских складов и зачисткой города от неблагонадежных элементов. Ну и кое-какие слабости должны были себе позволить. Как-никак, а спиртного в городе хватало, его специально для нас оставили. А еще здесь есть бордель, благодаря мне не так давно прославившийся на всю провинцию. Да что там — его теперь даже за пределами обеих Реул знают. Будь там честный хозяин, уже давно бы отчислял мне процент за такую грандиозную рекламу.