— Они были так близки… лучшая пара в отряде…

— Нет, Командир. Близки мы с тобой, близка ты с Эльсо. Это же называется по-другому, — резко оборвал меня Сан.

Тень удивленно посмотрела на него. Почему-то ей вспомнилось, что когда-то и у ее зама был напарник. Давно, очень давно… Да, есть потери, после которых уже не оправиться…

— И не смей их жалеть! — словно заметив что-то в направленном на него взгляде, прошипел Сан. — Никогда. Никого из тех, кто подарил тебе свою жизнь.

И, словно нанося добивающий удар, за спиной девушки раздался тихий голос:

— Я рад, что он умер не напрасно, Командир. Не расстраивайтесь, мы знали, на что шли. Живите за него. Живите за всех них.

Когда она обернулась, Зел улыбался. Но это уже была не та улыбка.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц хладень, день 1-й

Рейдив в сотый раз расправил лежавший перед ним на столе конверт. Восковая печать с оттиском главного секретаря Темного Собрания до сих пор не была сорвана. Впрочем, ректор в этом и не нуждался — он знал наперед все, что написано в этом послании. Его вызывали на ковер. Быстро сработал старший Лэйиш. Очень быстро. Неужели сумел накопать что-то действительно важное? Просто так он бы никогда не расшевелил то тихое болото, в которое давно превратилось Собрание.

Рей снова провел пальцем по шершавой бумаге, словно сомневаясь в ее реальности. К сожалению, письмо исчезать не желало. Видимо, все-таки придется вновь собираться в дорогу… И где только Камиса носит, когда он действительно нужен? Наверняка же отлынивает где-нибудь от работы!

Алмазы на фамильном узоре слабо замерцали. Рей ухмыльнулся: легок на помине. Никто, кроме Кама, не обладал способом напрямую связаться с ним в случае необходимости. Вернее, был еще Эльсориан… но наглость принца все-таки имела границы. И беспокоить своего заклятого друга эльтиан без веской причины не стал бы.

— Добрый день, пропажа. Набегался?

— Належался, — огрызнулся Камис. — Меня тут пытались к койке ремнями привязать!

Рейдив невольно хмыкнул:

— И как? Получилось?

— Да не в этой жизни!

— Все с тобой ясно. Подлатали хоть немного? Или ты сбежал до того?

— Шкуру починили. Кровь тоже от всякой отравы почистили. Попытались впаять еще и курс косметических процедур — насилу отбился.

Улыбка Рея стала шире. О медицинских возможностях ордена ходили легенды еще тысячу лет назад. Многие высокопоставленные драэки и высокородные эльтианки записывались на курс лечения и омолаживающие процедуры, нисколько не считаясь ни с политикой своих народов, ни с частным мнением родных и друзей.

— Эх, жаль. Хотел бы я взглянуть на тебя в твоем самом лучшем виде. Слышал, что в твою бытность телохранителем Эльсориана тебя многие за девушку принимали…

— Рей! — возмущению Камиса не было предела. Он хоть и понимал, что начальник попросту рад его слышать, потому и издевается, но всему же должны быть разумные пределы!

— Ладно-ладно, поговорим серьезно. Когда ты сможешь отбиться от принца? Меня тут малость прижали, хотелось бы хоть кого-то надежного иметь за спиной. А ребят беспокоить пока преждевременно — не хочу засветить нашу связь.

— Когда я тебе нужен? — без грамма легкомыслия в голосе спросил Камис.

Рейдив, подцепив ногтем печать на конверте, кинул взгляд на текст послания. Сразу же выхватив самое главное, он произнес:

— В седьмой день сего месяца я должен предстать перед лицом Собрания.

— Понял. К этому моменту я уже буду в столице. Встретимся на старом месте.

— Буду ждать, — кивнул Рейдив и разорвал тонкую ниточку связи, протянувшуюся сквозь пространство.

В это время в казармах храма Зари Камис хмуро нацеплял перстень на кожаный шнурок, демонстративно не обращая внимания на сидевшего напротив него Эльсо. Временное перемирие подошло к концу. Последует ли еще одно, или вскоре им суждено встретиться на поле боя, не знал никто из них.

Тень

Дни в обители вновь потянулись вереницей одинаковых серых будней. С эпидемией, благодаря усилиям Эльсо и Вилоры, удалось справиться. Девчонка, выступившая прикрытием для нашего мыслечтеца, обрела довольно широкую известность, нам же все-таки удалось остаться в тени.

Теперь перед нами стояла лишь одна существенная задача — пережить холода. И с каждым новым днем она становилась все актуальнее. По ночам нам уже приходилось спасаться на нижних уровнях обители, лишь туда еще не проник пронизывающий северный ветер. В казармах же находиться можно было лишь днем. Нет, они еще не успели промерзнуть насквозь, а потому оставался шанс запустить внутреннюю систему отопления, но даже это не гарантировало спасения. Необходимо было перестраивать и утеплять сами конструкции. Слишком большие оконные проемы и тонкие стены не позволят сохранить тепло, даже если оно поступит в дома. Вот только заниматься перестройкой обители в условиях наступающих морозов не было никакой возможности, вот нам и оставалось лишь использовать полумеры, сражаясь не столько с первопричиной, сколько со множеством следствий.

— Понижения суточной температуры еще на пару градусов мы не переживем, — мрачно произнес Сан, пальцем показывая на одну из строчек на мониторе.

— Мы-то переживем, — поправила я своего зама, — а вот казармы нет. Если стены промерзнут насквозь, у нас уже не выйдет запустить систему отопления. Да и электронная начинка может отказать, а значит, мы окончательно потеряем обитель.

— Ты же знаешь, что выход есть.

— Отключить все системы? Вернуть все внешние контуры в стазис, как это было до нашего возвращения? Да, это позволит сберечь электронную начинку, но откинет нас на полгода назад. Мы и так истратили слишком много ресурсов комплекса на восстановление, а возвращаясь к тому, что было, рискуем уже никогда не возродить храм Зари таким, каким все привыкли его видеть.

— У нас нет иного выхода, Командир. Нам остается лишь эвакуировать комплекс. Жители деревни готовы хоть сейчас принять всех и расквартировать до весны.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на строчки статистики на экране. В окраинных областях, где ничто не защищало внешние стены от холода и ветра, электронные контуры уже ушли в красный режим, компы перераспределили потоки питания, повысив им допустимый лимит потребления энергии.

Отключить все и уйти в деревню? Да, спасенные нами химеры успели неплохо устроиться неподалеку от руин нашей обители, а главное, предвидев грядущие холода, строили дома исходя из погодных реалий. Я знаю, что все они благодарны нам за спасение и за помощь им в адаптации, но…

— Есть еще один выход, — тяжело вздохнув, произнесла я. Ни я, ни Эльсо так никому и не сказали о том, кто руководил последней взорванной лабораторией. Райно тоже молчал, вернее, он предоставил нам самим решать, как действовать дальше, а потому даже Сану не было известно то, что знала я. И вот теперь, кажется, настала пора посвятить его кое в какие нюансы произошедшего.