необходимости подтвердит твою поддельную личность. Кроме того, можешь не волноваться, мы не находимся в розыске, ни с кем не враждуем, не являемся частью чужих планов или благородных домов. На глубинных тропах род Дзарш оказался по другой причине.

– А она? – показал взглядом на слегка нервничавшую девушку, которая и сама не знала, зачем её позвали.

– А она послужит тебе прекрасной помощницей. Станет дополнением к этому прикрытию. Проведёт туда, куда мужчинам без сопровождения женщин нельзя, а также будет отгонять разных… хищниц, чтобы те не докучали.

Не дожидаясь, пока я спрошу – почему выбрана именно она, матриарх пояснила.

– У Затрит имеется два преимущества. У неё проснулся сильный дар к магии, а ещё она на самом деле была дочерью его брата. В словах Затрит не смогут найти лжи ни артефакты истины, ни умельцы её чувствовать.

– Была? – зацепился за это слово.

– Да. Я не посмела бы предлагать ненадёжное прикрытие. У Клатра на самом деле был брат, который, к сожалению, недавно погиб на глубинных тропах. О чём мы не стали сообщать, чтобы не выглядеть ещё более слабыми. Кровожаду мы сказали, что Фарграш ушёл на разведку и скоро вернётся. Теперь же скажем, что вернулся и нагнал нас у города, следуя оставленной специально для него записке. Это тоже, в каком-то смысле, является правдой. Ну, а то, что у Фарграша имеется второе имя, Мрирт, – многозначительно на меня посмотрела, – позволит тебе не менять привычек. Я, как его мать и глава рода, легко могу дать своему сыну второе имя, объявив об этом при всех, что перестанет считаться ложью. Таким образом мы дадим тебе прикрытие и почётное место в нашем доме, а ты защитишь наш род от нападения тех, с кем мы сами не справимся.

Несомненно, старуха хитрила и многое недоговаривала, однако пока найти изъянов в её словах не получалось. Мне видна лишь часть лежащих на поверхности выгод для рода Дзарш, помимо охраны, о которой многие могли только мечтать. Кроме всего прочего, эта коварная женщина нацелилась на бесплатного учителя магии для внучки, дополнительный источник заработка, покровителя и секреты, позволяющие рассчитывать если не на манипулирование мною в будущем, то доступом к другим, ещё более ценным секретам, которые уже можно будет продать заинтересованным лицам.

– Сразу установим ряд правил. Первое, вы поможите мне безопасно попасть в город и с одной просьбой, я помогу вам безопасно покинуть город и также с одной просьбой. Второе, если это будет просьба о защите, то помогу справиться только с теми врагами, которые нападут на вас без повода, данного вами же. А то, что помешает роду Дзарш оскорбить какого-нибудь аристократа, подождать пока я с ним разберусь, а потом на этом разбогатеть? Третье, любые сведения обо мне не должны покинуть ваш род. Четвёртое, мне не нужна помощница.

Госпожа Шантал не стала указывать, что мои подозрения по второму пункту задевали их честь, рассуждать о совести или давать честное слово, и правильно сделала. Судя по выражению лица она рассчитывала на гораздо большее. Между прочим, я тоже, когда сюда шёл.

– Договорились, – несмотря на недовольство, старуха сразу же согласилась на эти условия.

Значит, на её счёт не ошибся. Сделка нужна им гораздо сильнее, чем мне. Настолько, что не понимал, зачем я вообще с ними связываюсь. Прежде чем развеять оставшиеся иллюзии матриарха, следовало ещё кое-что прояснить.

– Допустим, облик я сменю, но как быть с аурой?

Матриарх достала окаменевшую веточку, привязанную к шнурку, излучающую ауру, похожую на ту же, что имелась у других членов её рода.

– У каждого из нас свои сильные и слабые стороны, – таинственно произнесла старая женщина, намекая, что у них ещё много секретов и мне выгоднее дождаться их раскрытия, соблюдая условия сделки.

Она была столь уверена в том, что всё продумала до мелочей, что я просто не мог упустить такой шанс спустить её с небес на землю, попутно разрушив хитрый план использования мнимого родства.

– Безусловно. Вот только я не доппельгангер, умеющий принимать облик других дроу, – усмехнулся. – Я метаморф, копирующий облик убитых мною чудовищ.

– А как же…, – растерялась госпожа Шантир.

– Я изменил своё тело, а не скопировал чужое. Поэтому, предлагаю немного скорректировать первоначальный план. Прикинусь не братом Клатра, а домашним питомцем его племянницы. Это позволит Затрит эффективнее выполнять свою роль, при условии, что она не забудет, кто кому господин. Что меня можно о чём-то просить, но нельзя приказывать. Также это развяжет нам обоим руки и избавит от ненужных подозрений. Согласны?

Немного подумав, с несколько меньшей радостью, матриарх дала своё согласие. Не откладывая на потом, я прямо у них на глазах превратился в мохнатого хомячка-альбиноса, размером с упитанного поросёнка. Когда-то мне такого же подарили, в детстве. А через год, после того как я успел к нему привязаться, приказали собственноручно убить.

– Надеюсь, вы не ошибётесь так же, как персонаж одной сказки, посчитав, что если я выгляжу хомячком, то и ничем от него не отличаюсь, – посоветовал, улыбнувшись крокодильей улыбкой, глядя на них снизу вверх.

– Разумеется, мы так не поступим, – заверила старуха, сумев не подать виду, какое впечатление на неё произвело это зрелище.

– Замечательно. Ну что ж… «хозяйка», неси в город. Видишь, ножки у меня маленькие, слабенькие, – переключил своё внимание на только сейчас понявшую, насколько ей будет непросто, Затрит.

Кто сказал, что учителя магии дроу добрые? Помня своих му… учителей, я до сих пор тешил себя надеждой, что однажды встречу их в тёмном, глухом переулке, ночью, у кладбища.

Дальше мы отправились в город уже одной, большой, «дружной» компанией, ни от кого не скрываясь, двигаясь по главной дороге.

Пройдя несколько длинных туннелей, превращённых в настоящие произведения искусства, наполненные хитроумными ловушками, смертельной магией и незримыми барьерами, мы достигли поистине огромной пещеры, рассечённой, кажущимися бездонными разломами, что снизу, что сверху. Где на скалах, на фоне колоссальных колонн, поддерживающих свод, созданных самой природой, виднелся полный волшебства, обманчиво хрупкий и открытый всем ветрам город дроу.

Миновав один из подвесных мостов, длиною в несколько сотен метров, уложенный на гигантские цепи, двухметровой толщины, а также трое ворот, висящих прямо в воздухе безо всякой поддержки, в виде цельнометаллических масок с раскрытыми ртами, через которые он и проходил, мы достигли окраин Тхалдрилрана. Города тысяч фиолетовых фонарей, мраморных скульптур и изящных, фигурных, вытянутых