башен, созданных словно из тончайшей, серебристой паутины, оплетающей причудливые каркасы. За счёт наложения сотен и даже тысяч слоёв волшебной паутины, приобреталась необходимая монументальность строений, собранных в гармоничные комплексы. В этом городе отсутствовали прямые улицы, тянущиеся от края и до края, как любили строить коротышки или люди. Здесь всё подчинялось совсем другим критериям красоты и эстетики.

После прохождения моста, ведущего не в сам город, а ниже, мы попали в просторный, подземный зал круглой формы с каменным полом, сильно загнутыми к центру стенами и такой же круглой дырой, только меньшего диаметра, вместо потолка. На этой досмотровой площадке проверялось, кто входит в город, и кто его покидает. Даже если враг каким-то чудом преодолеет пропасть, которую нельзя пересечь никаким другим способом, кроме как по мостам, он окажется в ловушке. Помимо того, что его будут безнаказанно разить сверху магией и стрелами, по периметру зала в стенах имелись круглые отверстия, через который подземный зал буквально затопят маленькие, ядовитые пауки, хищные, плотоядные сороконожки, летающие, электрические медузы. Дополнительно плиты пола были усеяны рунами огня и рисунками, складывающимися в одну большую, во весь зал, пентаграмму для жертвоприношений. Так что незваных гостей тут ждали с распростёртыми объятиями, сжимая в обеих руках ядовитые кинжалы. Ну и на самый крайний случай, прямо над этим местом, где-то высоко-высоко, на потолке, испещрённом сталактитами, навис их гигантский сородич.

Попасть в сам город нам удалось относительно легко. Капитан стражи, презрительно оглядев нашу группу, ожидаемо потребовал взятку. Поскольку деньги имелись только у меня, пришлось заплатить за всех. Предвидя эту ситуацию, я заранее передал матриарху Дзарш часть денег из кошелька старейшины багровых ведьм. Возможно, по этой причине госпожа Шантал и настояла на том, чтобы мы шли вместе, не разделяясь. Так бы их перед входом в город заставили отработать офицерскую милость, предложив что-то малооплачиваемое, опасное и тяжёлое, без права отказаться.

Взяткой это считалось потому, что деньги попадали в карман капитана, а не в казну города, о чём все прекрасно знали. Должности в Тхалдрилране являлись предметом торга и договорённостей. Сегодня один благородный дом грабит тех, кого может, завтра его место займёт другой, пока это положение вещей устраивало городской совет десяти великих домов, оно устраивало всех… кто хотел жить, и не обязательно здесь.

По пути из «Зала приветствия», как он официально назывался, мы увидели несколько наблюдателей из аристократических родов Тхалдрилрана, следящих не за порядком, а за тем, чтобы мимо них не прошла выгода. Поэтому не успевали ценные рабы, товары или конкуренты дойти до ближайшего постоялого двора, как их там уже ждали.

Несмотря на то, что в городе проживало довольно много народу, его улицы, площади, галереи, а также террасы, были практически пусты. Со стороны они смотрелись очень тихими и чистыми. Дроу избегали собираться в толпы, устраивать шумные собрания, отдыхать и веселиться в общественных местах. При этом можно не сомневаться, о том, где ты находишься и чем занимаешься, всегда знает больше дроу, чем ты подозреваешь.

Помимо внешней, фасадной части города, существовала и другая, где как-раз вовсю кипела жизнь. Под Тхалдрилраном расположились десятки подземных уровней, испещрённых лабиринтом хитроумных ходов, по которым относительно скрытно и спокойно перемещались горожане. Где устраивались те самые шумные собрания, проходили постоянные схватки, где можно было повеселиться, найти надёжное место для отдыха или встречи с информаторами. Там, вдали от чужих глаз, каждый день рождались и умирали, воевали и объединялись, лили кровь и вино, обогащались и разорялись тысячи и тысячи дроу. Самые везучие из них потом выходили на «поверхность» и гордо, неспешно прогуливались по полупустым, тихим скверам, скульптурным галереям, красивым, чистым улицам, мимо величественных башен, занимаемых ещё более успешными сородичами.

Найдя роду Дзарш временное жилище на четвёртом подземном уровне, в бедных кварталах, оплатил его на полгода вперёд, иначе достаточно вместительный дом было не снять. Хотя я не обязан был этого делать, но они собирались использовать меня в своих целях, я собирался ответить тем же, так что об этих тратах не жалел. Всё равно деньги у такого разбойника как я надолго не задерживались. Дальше, вместе с Затрит отправился искать себе приличную таверну. Не спать же мне в трущобах, в окружении подозрительных личностей. Я ещё пожить хочу, лет пятьсот для начала. Кроме того, с санитарией дела там обстояли не самым лучшим образом. Подхвачу ещё чего-нибудь, например – блох.

По памяти привёл нас к таверне – «Мастер Зарос», расположенной на поверхности. Когда-то я в ней останавливался и даже смог её покинуть, да ещё невредимым, что являлось лучшей рекомендацией для подобных мест. Уже мечтая о чистых, шёлковых простынях, мягкой постели, горячей ванне, сочном, тушёном мясе, а ещё, о все демоны бездны, музыке, забыв о том, что именно в такие моменты Ллотх больше всего любила пошутить над чем-то её заинтересовавшими детьми, попал в очередную историю. Выглядя не самым лучшим образом, одинокая, безоружная, юная Затрит, в которой хищники безошибочно угадывали добычу, не смогла защитить забавно семенящего за ней земляного хомячка.

Ненадолго отвлёкшись на окружающие запахи, непривычный к такому их обилию, отвыкнув от города, казавшемуся намного больше, чем прежде, а ещё от прохожих, от шума и света, я непозволительно расслабился. Стремительно выбежавший из подворотни серый орк, с лёгкостью закинув меня на плечо, помчался дальше. От резкого рывка и переворота картинки, на секунду растерялся. А дальше, не давая закричать, похититель сунул мне в рот крупный, недоеденный кусок овоща, используя его в качестве кляпа. Несколько минут беготни и петляний по переулкам, закончились в каком-то тесном, тёмном тупике, среди старых бочек, где вора хомячков дожидалось двое подельников. Такие же серые, полуголые, худые орки, в коротких штанах, с подпиленными клыками и рабскими татуировками.

Бросив меня на землю, в угол, добытчик радостно указал пальцем.

– Смотрите, что я принёс. Наконец-то отведаем свежего мяса.

Всё трое, окружая меня, зловеще заулыбались. Ну и что им на это сказать?

Глава 11

Беззащитная, юная дроу, неопределённой профессии, в изношенной, испачканной одежде, стоящая у входа в гостиницу, да ещё на самом видном месте, не сводя беспокойного взгляда с дороги, не могла не привлечь к себе повышенного внимания. Сначала к ней подошла служанка, желая выяснить, чего она здесь забыла? Получив неправдоподобное объяснение, задумчиво ушла. Потом появились два подозрительных типа с предложением помочь, естественно, за деньги. Узнав, что у неё их нет, молча развернулись и сразу ушли. Вскоре к Затрит вышла и сама владелица гостиницы,