в сопровождении одного из своих охранников и главной служанки. Воин в тёмной одежде, широко распространённой у дроу, носил тканевую маску и лёгкую броню, сделанную из длинных, причудливо сложенных полос кожи. Владелица гостиницы: женщина со сложной причёской, закреплённой острыми спицами, в тёмно-синем платье с рисунками бабочек, широким поясом и широким подолом, задумчиво оглядела смутившуюся Затрит. Губы, окрашенные в синий цвет, как и верхние веки, поджались, показывая её недовольство.

– Девочка, что ты делаешь возле моей гостиницы? – спросила она напрямую, не пытаясь казаться вежливой.

– Жду своего питомца, – с опаской взглянув на сурового охранника, ответила Затрит.

– Белого, длинношёрстного, перекормленного хомяка? – уточнила женщина, перечислив основные приметы.

Прежде чем прийти, владелица гостиницы за короткое время уже успела проверить слова служанки. Получив подтверждение, она дополнила описание, убедившись, что Затрит не спешит признаваться.

– Того, которого утащил чей-то голодный раб в двух кварталах отсюда?

Судя по интонации, непростая судьба всех троих – девушки, раба и хомячка, её нисколько не волновала.

– Да, госпожа.

– Из какого ты рода?

– Из рода Дзарш.

Поскольку это имя ничего владелице не сказало, она распорядилась.

– Вот что, иди-ка ты ждать своего друга в другом месте. Подойдёшь к гостинице ближе, чем на пятьсот шагов, тоже потеряешься в переулках. Проследи за этим, – приказала охраннику. – Не порть моим гостям настроение, а то они ещё подумают, что здесь рады таким, как ты.

– Но, я хотела поселиться в вашей гостинице, – ещё сильнее занервничала Затрит, опасаясь ненароком сорвать планы своенравного мага.

– У тебя есть деньги? – изумлённо спросила женщина, приподняв правую бровь. – Это место не из дешёвых.

– Нет, они у… Пушистика. Это мой питомец. Он скоро придёт, – пообещала девушка.

– Пушистик? Что за ужасная кличка. Не испытывай моего…

– Госпожа, – почтительно позвала её главная служанка, взглядом показав на дорогу.

Посмотрев туда, женщина увидела, как к ним с важным видом неспешно приближается большой, толстый хомяк.

– Видимо, раб не очень-то был и голоден, – оправившись от удивления, сказала владелица гостиницы, отметив ухоженный вид совершенно здорового животного.

Добравшись до хозяйки, недовольный прогулкой хомяк плюхнулся на задницу, недружелюбно уставившись на их троицу.

– Пушистик, это владелица гостиницы. Дай мне деньги, иначе нас сейчас отсюда выгонят, – попросила Затрит, объяснив происходящее.

Теперь хомяк долгим, ещё более недовольным взглядом посмотрел на девушку. Немного подумав, он засунул лапку за щеку и вытащил оттуда золотую монету.

– Неожиданно, – признала владелица гостиницы. – Получать деньги от хомяков мне ещё не доводилось.

Хомяк что-то недовольно пропищал. Едва заметно вздрогнув, справившись с удивлением и странно покосившись взглядом на своего питомца, девушка вежливо поправила.

– Он просит не называть его Пушистиком. Его имя Бу. Это очень умный хомяк.

– Ты его понимаешь? – развеселилась владелица гостиницы. – Какой любопытный зверёк.

Наклонившись, она протянула руку, собираясь оценить мягкость его шёрстки. Вот только почти коснувшись её, резко замерла, после чего медленно, осторожно отвела руку, пристально рассматривая высунувшуюся из волосяного покрова маленькую паучиху со смеющимся личиком на спине.

– А это… кто?

– Это подруга Бу. Только он может её понимать и трогать.

– Хм, – многозначительно произнесла владелица гостиницы, по-новому взглянув на девочку. – С таким другом я бы тоже не боялась гулять по городу с набитыми золотом щеками. Любопытная концепция кошелька. Чего только в этом городе не встретишь. Что ж, тогда добро пожаловать. Проходи. Позаботься о ней, – в этот раз отдала распоряжение главной служанке. – Таким гостям здесь рады. На всякий случай напомню общее правило: ответственность за питомцев несёт хозяин. Если Бу доставит проблем, расплачиваться за него придётся тебе. Не хватит средств, с удовольствием заберу этого питомца в счёт долга.

– Не беспокойтесь. Я за ним присмотрю. Он не доставит неприятностей, – ответственно заверила Затрит.

Вновь посмотрев на девушку, хомяк с удивлённым выражением морды показал на себя пальцем. С трудом взяв его на руки, Затрит поспешила в гостиницу, пока ещё чего-нибудь не произошло.

– Постой, – окликнула её владелица. – Твой Бу ещё не обеднел?

Хозяйка хомяка невольно напряглась. Отвечать на этот провокационный вопрос она не стала.

– Если нет, послушай моего совета. Сперва умойся, переоденься, причешись, а только потом иди в главный зал. Служанки подберут и доставят подходящую одежду. Отмывать кровь с полов им нравится намного меньше, чем зарабатывать звонкие монетки. С такими питомцами, как у тебя, полагаю, они очень скоро расстроятся. Поверь, это не то, что способствует спокойному сну. И ещё. Хотя у меня запрещено пускать животных в жилую зону, кроме фамильяров, однако сомневаюсь, что в этом случае твоим питомцам самое место на конюшне. Подруге Бу, так уж точно. Поэтому я сделаю исключение, посчитав твоего питомца необычным кошельком, а не источником неприятностей. Но, – её взгляд приобрёл пугающую остроту, – если на них поступят жалобы, не обижайся, это решение будет пересмотрено. Все расходы, разумеется, за твой счёт. Включая компенсацию за пропавших ездовых ящеров, постояльцев, или, не дай Лотх, моих слуг.

***

Несколько ранее.

Сидя в полутёмном переулке, на единственном освещённом пятачке земли, лицом к стене и задницей к выходу, хомяк с интересом наблюдал за театром теней. Как на поверхности стены разворачивалась душещипательная, трагическая сцена, на которой огромное, многоногое чудовище сражалось с маленькими человечками. Ну как сражалось, оно на них прыгало, втаптывая в землю. Реалистичность происходящего была настолько высока, что помимо звуков при особо сильных прыжках хомяка даже подбрасывало на месте.

***

Пока девушка отдыхала и наслаждалась благами цивилизации, выдавая себя за важную персону, я с Тошэхне по всему номеру расклеивал тончайшие, незаметные паутинки. Заодно тщательно проверял, нет ли в нём сюрпризов и потайных ходов. Вернувшись сытой, довольной жизнью и распаренной, осмотрев хорошо обставленный, просторный номер, Затрит с блаженным видом, раскинув руки, рухнула на большую кровать.

Сидя на шкафу с сухариком в лапках, незаметно отравить который было намного сложнее, чем комплексный обед, поданный моей спутнице, предупредил.

– У тебя два часа на отдых. Потом займёмся делами.

Признаю, выглядел я на шкафу несколько экстравагантно. Это привычки теневой пантеры сказывались на моём поведении.

– Делами? – удивилась девушка, повернув голову в мою сторону.

Она была слишком всем довольна, чтобы заподозрить подвох. Примерно, как зверёк, нашедший горсть орехов, лежащих на самом видном месте, в центре верёвочной петли.

– Верно. Нашими