теперь охотятся минимум два аристократических дома, с учётом их доступа к Датри, разбойникам и контрабандистам, всем теневым пантерам, образно выражаясь, при входе в город будут заглядывать в пасть. На одиноких мужчин тоже начнут обращать пристальное внимание. Поэтому я решил воспользоваться услугами семьи Дзарш, предложившей выгодную сделку. Их матриарх оказалась той ещё интриганкой, просчитавшей дальнейшее развитие событий.

Спрятавшись неподалёку от условленного места, мимикрируя под камень, следующие два цикла только и делал, что восстанавливал силы, переваривал мясо мантикоры, изучал её геном. Искал, нет ли на мне отслеживающих меток, а самое главное, учил Тошэхну правильно себя вести в городе, объясняя, что развешивать по улицам коконы с трупами, для просушки, не самая удачная идея. Также просил не убивать всех заносчивых, агрессивных дур, поскольку там таких каждая вторая, сидящая на шее у первой. И тем более, обходить стороной жриц Тёмной матери.

За Тошэхнэ я боялся сильнее всего, поэтому ничуть не жалел о потраченном времени. Сомневаюсь, что упомянутая богиней битва с драконом состоится в ближайшие циклы. Зная меня, она бы об этом непременно намекнула. Если, конечно, я не слишком переоцениваю собственную важность и роль в её плане. Может, там и без меня спокойно со всем разберутся. Я вовсе не основной, а отвлекающий фактор. С Ллотх ни в чём нельзя быть уверенным наверняка.

Когда внутренние часы предупредили о наступлении долгожданного момента, в облике теневой пантеры отправился на встречу с хитрыми садовниками. В одной из тупиковых пещер, примыкающих к главной дороге, на небольшой, ровной площадке расселась семья Дзарш, устроив долгий привал. Вещей у них с собой практически не имелось, поэтому выглядели они уставшей, грязной, голодной группой несчастных беженцев. Удивлён, как их ещё не перехватили охотники за головами. Это же полезный ресурс, востребованный в местах, похожих на недавно посещённую нами ферму.

От нечего делать, устав сидеть в гнетущей тишине, будто в трауре, одна из девушек почтительно обратилась к матриарху рода.

– Госпожа Шантал, а что мы будем делать, если архимаг не придёт?

– Продолжим путь, – невозмутимо ответила старуха, медитируя с закрытыми глазами.

На её лице застыло выражение полного спокойствия.

– А если на нас нападут разбойники или воины какого-нибудь благородного дома, ищущие развлечений? – продолжила допытываться.

– Будем делать то же, что и всегда.

– Я уже устала гнуть спину и делать то же, что и всегда, – разочарованно вздохнула девушка.

– Поэтому мы сидим здесь, а не идём там, – матриарх тем же ровным тоном отметила очевидное, не поворачивая головы и не раскрывая глаз.

Пользуясь незаметностью и окружающим мраком, я бесшумно подкрался к ним почти вплотную. Джарш сильно повезло, что мы не враги. Мне хватило бы и нескольких секунд, чтобы всех садовников отправить на тот свет из нашей тьмы.

– То есть, мы всё же ждём архимага. А он точно придёт? – с сомнением уточнила неугомонная девушка.

Судя по обращённым на неё раздражённым взглядам других членов семьи, этот вопрос она задавала уже не в первый раз. Разве не понимает, что таким образом подрывает и так невысокую мораль их группы?

– Если я подойду и стукну клюшкой по лбу, появиться ли у тебя шишка? – спросила очень терпеливая, старая женщина.

– Да, – опасливо на неё посмотрела, судя по возрасту, внучка.

– А если не стукну? – матриарх изменила постановку вопроса, всё так же не размыкая век.

Девушка не стала спешить с ответом, подозревая подвох. Мне стало интересно, что она ответит, поэтому не стал выдавать своего присутствия. Из-за того, что пауза затянулась, вмешиваться в их разговор никто не захотел, внучка попыталась схитрить.

– Если я скажу нет, вы ведь всё равно стукнете? Чтобы доказать ошибочность моих суждений, наказать за глупость, и, возможно, чему-то научить, – попыталась её задобрить, выставив мудрой.

– Получишь ли шишку или нет, зависит только от тебя. Не плоди лишние сущности. Сначала следует действие, потом наступают последствия. Не наоборот. Хотя у меня нет желания тратить на тебя силы, однако ты делаешь всё, чтобы это не принималось во внимание. Так что же в итоге победит, моё нежелание или твоё упорство? – открыв глаза, с любопытством посмотрела на задумавшуюся внучку.

– Полагаю, упорство сильнее лени, – дала правильный ответ, который её ничему не научил.

Раскрыв ладонь, госпожа Шантал щёлкнула пальцами, отправляя в полёт маленький, припрятанный в рукаве камушек. Мелькнув в воздухе, он попал точно в лоб любознательной девушке, отчего она вскрикнула, дёрнув головой.

– О чём я и говорила, – удовлетворённо отметила матриарх Дзарш.

Показав второй камушек, старуха с интересом спросила, не осталось ли у неё ещё вопросов? Приняв облик Убийцы драконов, вышел из темноты на слабый свет крохотного костерка, собранного из сухого мха и подземной лозы.

– У меня есть вопрос, – интонацией передал отсутствие враждебных намерений. – Как вы намереваетесь выполнить первую часть сделки?

– Поднимите свои жопы, лентяи. Поприветствуйте архимага, – прежде чем ответить, старуха сердито посмотрела на своих родственников.

В знак признания моей силы она и сама не отказалась встать, обозначив лёгкий, формальный поклон. По статусу матриарх даже самого захудалого рода не обязана склоняться перед мужчиной, какого бы высокого положения он не достиг. Будь я в их представлении обычным магом, старуха не только так бы не поступила, но и не позволила своим дочерям. Видимо, их род по-настоящему находятся в отчаянном положении, на краю гибели. Что, впрочем, вовсе не значило, что дроу согласились бы склониться перед каким-нибудь инородцем, окажись хоть на эшафоте, хоть в петле виселицы. Одно дело признать слабость перед чистокровным сородичем, совсем другое, перед чужаком. Как бы другие расы не называли нас абсолютно беспринципными, лицемерными, продажными тварями, ни один дроу никогда не переступит определённых границ. Конечно, исключая ренегатов и дегенератов, но их можно отыскать в любом народе.

Ответив на приветствие ответным кивком, мне не сложно, ей приятно, вопросительно посмотрел на госпожу Шантал.

– Затрит, Клатр, подойдите, – распорядилась властным голосом.

К матриарху без промедления подошли мужчина и девушка. Показав на них, старуха с хитрой улыбкой объяснила.

– Я слышала, ты способен менять облики. В таком случае, можешь ли стать похожем на моего сына Клатра, но не полностью, а только для сходства? Таким образом мы сможем выдать тебя за его брата. Это ни в коем случае никак не ограничит тебя в перемещениях, делах и не будет к чему-то обязывать. Каждый из нас при