— Любой оборванец с гражданским пистолетом за двести кредитов сильнее такого супера, — засмеялся псион. — Ты не сможешь опередить пулю или лазерный импульс! Развивай то, что действительно важно!

Я вспомнил статистику — среди одаренных чаще всего встречались движущие (они же телекинетики), поджигатели (пироманты), а также те, кто мог создавать электрический разряд. Целители тоже попадались довольно часто — однако их способности меня совсем не впечатляли: подстегнуть регенерацию организма или снять боль они умели, но отрубленные конечности восстанавливать не могли. Мозгокруты, эмпаты и нюхачи были редки, а те, кто мог предвидеть будущее, и вовсе являлись уникумами.

То есть среди миллиона людей мог найтись один такой, как Техьяр, несколько мозгокрутов, эмпатов и нюхачей, десяток целителей, а также около сотни телекинетиков и пиромантов. Обладателей бесполезных способностей вроде умения намагничивать металлические предметы или воспринимать излучение никто не считал.

— Раз уж у тебя такая защита, я собираюсь это использовать! — усмехнувшись, заявил Техьяр.

— Хватит с меня опытов! — решительно отказался я.

— На корабле только двое сильных суперов — я и Рахиль, — мягко пояснил псион. — Мы способны закрываться от чужого воздействия. Возможно, нам придется покинуть корабль. Или возникнет необходимость наладить общение с лиири. Тогда твое присутствие может оказаться полезным.

— Вообще-то у меня уже есть чем заняться, — заявил я. — Бойцам группы будет сложнее остаться в живых, если меня не будет рядом…

— Забудь, — брезгливо махнул рукой псион. — Нас, суперов, слишком мало, чтобы рисковать! Тебе с ними не по пути. Подумай, что действительно важно!

— Так точно, обязательно подумаю, — пообещал я.

Алан согласился устроить экскурсию по «Бел-Хацару» — доки с истребителями, ангары с оборудованием и жилые палубы произвели на меня впечатление. Я подумал, что корабль вполне может вместить и большее количество людей. Как сообщил юный супер, при необходимости флагман способен принять четыре тысячи разумных.

— А сейчас ты увидишь нечто особенное, — сообщил мой сопровождающий.

— Да? — повернулся к нему я. — И что же это?

— Сердце корабля, — пояснил Алан. — Артефакты Древних!

— А это не опасно? — спросил я, вспомнив установку и штуковину, которая очень любит убивать одаренных.

— Нет, — засмеялся юный псион. — Техьяр часто посещает это место. Он быстро восстанавливается, но я так еще не могу…

Створка медленно ползла по направляющим, а я вслушивался в гудение защитных систем. Для того чтобы добраться до пресловутых артефактов, нам пришлось миновать несколько таких дверей, а толщина последней, по моему мнению, явно превышала четыре метра. Как пояснил юный псион, каждый из источников может обеспечить энергией средний корабль, а здесь их — дюжина.

По периметру небольшого круглого зала располагались двенадцать массивных колонн, где между двух заостренных выступов в силовом поле висели светящиеся предметы, больше всего похожие на небольшие бугристые мячики. Детектор на моей руке приглушенно запищал, сообщив о предельных значениях напряженности энтропийного поля. Что неудивительно — закрыв глаза, я увидел смазанные пятна артефактов, разноцветные оболочки вокруг и тысячи силовых линий — псионы называли их струнами. Большая часть этих струн пересекалась в центре помещения, а остальные разбегались и истончались, формируя пузырь. Я сообразил, что именно этот пузырь создает помехи, а сейчас я находился внутри этого непонятного образования.

— Техьяр способен работать с потоками напрямую… — сообщил Алан, а я сделал несколько шагов, встав в центре зала. Затем попробовал раскрыться, зачерпнув каплю из моря энергии, окружающего меня.

На мгновение я почувствовал мощный поток, проходящий через мою оболочку, а затем в голове возник уже знакомый шум — это ожил инопланетный жучок. Юный псион беззвучно открывал и закрывал рот, но я его не слышал. Меня не покидало ощущение, что кто-то осторожно роется внутри черепа.

— Основа сформирована. Задействован установленный модификатор второго порядка. Статус оператора: полный функционал, — радостно пробулькал активатор и замолк, теперь уже навсегда. Непонятно откуда, но теперь я это знал.

Перед моими глазами замерцали полупрозрачные образы, которые вскоре сложились в маленький черный шарик, замерший около одной из развернутых панелек интерфейса нейросети. Я удивленно замотал головой, но шарик никуда не исчез. Подумал, что теперь этот шарик будет мешать — и тот, моргнув, пропал. Но по моему желанию снова появился.

«Так, ядро развернулось в основу. Еще бы узнать, что это такое и как этой основой пользоваться…» — подумал я, и шарик тут же отреагировал, отправив серию мыслеобразов. У меня закружилась голова, но появилось понимание: основа — это изменение организма оператора сразу на двух уровнях: физическом и энергетическом. А шарик — нечто вроде обучающей системы, нужной для того, чтобы ввести оператора в курс дела. Очень хорошо — именно то, что надо!

«Что такое модификатор второго порядка?» — мысленно спросил я, и шарик отправил новую мысль-понятие. Оператор пожелал использовать управляющий интерфейс симбионта — установленной нейросети для взаимодействия с основой, что допускалось создателями. В противном случае пришлось бы вырастить новую структуру, что заняло бы гораздо больше времени.

«Зачем нужен оператор?» — поинтересовался я, и в мое сознание хлынул поток информации. Воспринять все было сложно, но кое-что понял. Ушедшие почему-то не могли (или не хотели) взаимодействовать с цивилизациями, не достигшими определенного порога развития. Древние ящеры нашли решение — специально созданные аппараты выбирали одного представителя вида для программы. Ее смысл и критерии отбора от меня ускользали: взаимодействие с обучающей системой оказалось не таким простым делом — сейчас моя голова раскалывалась от тупой боли, а в висках стучали маленькие молоточки. Сработавшая аптечка частично исправила ситуацию, но лучше всего было бы добраться до медицинской капсулы.

«Ладно, закройся!» — пожелал я, и шарик пропал. Теперь я знал, как получить новые данные, и собирался заняться этим в свободное время.

— …Вряд ли получится. Но ты хотя бы попробовал! — с улыбкой сказал Алан, а я кивнул, прислушиваясь к своим ощущениям. Похоже, с момента получения сообщения прошло несколько секунд, хотя показалось — гораздо больше.

— Да, рановато мне еще заниматься такими экспериментами, — устало ответил я, сделав шаг к выходу.

Алан порывался показать мне сектор ученых, однако у меня это предложение не вызвало воодушевления. С трудом избавившись от назойливого внимания юного псиона, добрался до жилого модуля и медкапсулы. Откинувшись на ложе саркофага, я внезапно сообразил, что полученный статус оператора достался не тому, кому следует.

Из капсулы выбрался с чувством полного осознания происходящего — голова была кристально ясной, и я был готов свернуть горы для того, чтобы добиться своей цели. Впитывать новую информацию, двигаться вперед и познавать мир — вероятно, все это было навязано основой, но мне такое состояние нравилось.