Но изменения налицо: раньше я лидерских качеств в себе не замечал, а сейчас стараюсь планировать на несколько шагов вперед. Проявляю чрезмерную инициативу — какая-никакая, а команда у меня уже есть. Мое мнение для пары разумных стало важным, а ведь до встречи с Чужаком и его подарка я был скорее исполнителем, нежели командиром. А сейчас энергия бьет через край, а в голове постоянно крутятся новые идеи…

Теперь все силы следует бросить на достижение своих целей. Это раньше я плыл по течению, просто двигаясь туда, куда тянут другие, — на Нунзе мне повезло, но все могло сложиться не так радужно. Нет, этот этап завершен! В моих планах создание собственной силовой структуры и экспедиция на планету Грязь… то есть на Землю. Тьфу, я уже начал думать, как гражданин Содружества. Но надо признать, что новое название полностью соответствует тому, что происходило на моей родине, когда я ее покинул.

Координатор Мазаль лично навестил каждый из отрядов, устроив инструктаж, — я тоже получил сообщение об обязательном присутствии на этом мероприятии. Тем же, кто проигнорирует приглашение, обещались крупные штрафы, поэтому желающих откосить не нашлось.

Офицер притащил с собой компактный голопроектор и показал несколько нечетких изображений существа, похожего на помесь дельфина с тюленем. Я уже все это видел, поэтому слушал инструктаж, погрузившись в свои мысли.

— Прямо как серуг, — облизнулся Лумис, вспомнив живность родного мира. — Надеюсь, такой же вкусный…

— Это Танцующий-в-Глубине. Один из лидеров Гармонии. Маловероятно, что он попадется именно вам, — начал координатор, не обратив внимания на горящие глаза коротышки. — Но на всякий случай поясняю: тому, кто захватит его, — премия. Полмиллиона кредитов!

Наемники встретили известие радостным гулом, а я поморщился — наверняка тут не так все просто.

— Запрещается убивать любых лиири, — добавил офицер. — Не думаю, что их там много, но за каждого будет дополнительный бонус: скажем, пятьдесят тысяч кредитов. Люди с такими устройствами могут быть полезны — возможно, это ученые и ценные специалисты. Все остальные — Дхэба, крыланы и дельпы — ценности не представляют. За каждого живого и способного отвечать на вопросы специалиста с коммуникатором — пятнадцать тысяч кредитов…

Такой запредельный цинизм меня не удивил — в империи Антран войну рассматривали исключительно как доходный бизнес. А любой бизнес должен приносить прибыль. Корпорации рвали друг другу глотки за возможность поставлять флоту корабли и вооружение. Причем особо жесткая борьба шла за бесперебойное снабжение вояк хребургерами и сладкой шипучкой — я знал, что в состав эскадр входят мобильные фабрики, производящие эту гадость. И подслушанные разговоры персонала крутились главным образом насчет еды, бонусов и штрафов.

Мазаль показал несколько физиономий мужчин и женщин с овальными пластинками на висках. Такие многофункциональные устройства широко использовались в Содружестве до появления нейроинтерфейсов, и даже сейчас их покупают жители слаборазвитых миров и те, у кого недостаточно средств на базовую сеть. Коммуникатор с голосовым управлением, совмещающий в себе компьютер, органайзер, сканер и еще множество полезных устройств, можно было купить за несколько сотен кредитов.

— Оружие у бойцов Гармонии — дерьмо, — добавил офицер. — И воевать они не умеют. В общем, слабаки. Но дроиды и защитники могут доставить проблемы… да, и вот еще что… у лидера могут быть изделия нелюдей — крайне опасные. Это дело специалистов корпорации. Мы все равно обнаружим их, так что советую держаться подальше от всего непонятного. Вопросы?

— Когда мы получим деньги? — поинтересовался Абу, уже успевший спустить все свободные средства и даже немного залезть в долги.

— Сразу же после захвата объекта, — ответил координатор с улыбкой.

— Защитники. Что от них ожидать? — спросил Вохлик.

В инфопакете по ним имелось крайне мало данных — пара изображений и рекомендация использовать тяжелое оружие. Предполагалось, что это люди в продвинутых костюмах — выглядели они так, как будто тело облили ртутью. Высокопоставленных лиири обычно сопровождали несколько таких типов, причем появились они сравнительно недавно.

— Мы пока не сталкивались с ними в бою, — уклончиво ответил офицер, после чего выдал несколько рекомендаций по уничтожению роботов противника — видимо, для тех, кто поленился изучить инфопакет. После чего координатор кивнул на контейнер, где лежали четыре парализатора, стреляющие иглами, — к ним прилагались зарядные модули с изображением человечка и большеголового уродца. Координатор пояснил, что физиология людей и водоплавающих сильно отличается, поэтому перед стрельбой нужно правильно выбирать боеприпасы. В ящике нашлись три десятка яйцевидных гранат, эффективных против дроидов. Такими предполагалось вырубить лиири, если они успеют залезть в свои скафы.

Напоследок вояка напомнил, что советник опасен и к нему нужен особый подход. То есть он — сильный супер и может дать сдачи, поэтому обращаться с ним следует с особой осторожностью: сначала всадить в брюхо несколько игл с нейротоксином, а затем вызвать научную группу. Отличить советника от других лиири мог только специалист — для меня, например, все водоплавающие выглядели совершенно одинаково.

— Смотрю, ты провел пару дней в капсуле погружения. И Дэйн тоже… — повернулся ко мне Абу. — Ну и как он — совсем тупой?

— Терпимо. Все базы изучил, так что его ждет блестящее будущее, — серьезно сказал я. — Главное — научился экономить боеприпасы. Самое сложное было выбить из его головы привычку тратить на одного врага сотню патронов. И другие крайности тоже — вроде повадки по любому случаю хвататься за свой кинжал.

— И какие у тебя мысли по поводу всего этого? — поинтересовался Хасс, когда узнал, что я потратил на инфопакет неделю своего времени.

— Думаю, мы справимся, — осторожно сказал я. — Честно говоря, их технологии не впечатляют. Легкие импульсники, скафы — у нас все это гораздо круче. С вояками и сравнивать нечего — один антранский дроид зачистит толпу таких легковооруженных бойцов. Да и желающих воевать у них маловато — не все жители Гармонии способны взять в руки оружие, хотя бы для самозащиты. Они даже не освоили производство силовых щитов. Но роботы у них — вроде бы ничего… устаревшие модели второго и третьего поколения.

— Глупая затея, — покачал лысой головой боец, — захват этой рыбы. Наверное, проще отправиться к черным и похитить императора Мгангу Третьего…

— Лиири — не рыбы, хотя у них есть плавники и хвосты, — сказал я. — С этим Танцующим-в-Глубине все проще. Он вроде советника и занимается научной работой. Нашел что-то интересное — аномалию, останки — неясно. Насколько я понял из отчетов — шпионы вычислили его примерное местонахождение…

— Да? — удивился наемник. — Эти рыбы не жалуют наших.

— Не знаю как, — пожал плечами я. — Здесь замешана разведка империи: антранцам сильно нужен этот водоплавающий, поэтому они подкинули информацию Шимшону. Вроде как ящеру достанутся цацки Древних, а военные заберут этого советника — и все будут довольны. Наверное, этот лиири знает много всего интересного…