— Ну так это все объясняет. Не сомневаюсь, что урода хорошо охраняют, — буркнул Хасс.

— Наших сил хватит для операции, — пожал плечами я. — Вряд ли Шимшон полез туда для того, чтобы просто посмотреть на этих водоплавающих издалека.

— Вон как задвинул координатор: обеспечить проникновение на объект, высадку основных сил и работу научных групп, — недовольно сказал Абу. — Это значит, полезем туда первыми…

— Кажется, именно на это мы и подписывались, — кивнул я. — Отдых кончился, пора и пострелять!

Несмотря на серьезные потери при атаке корабля-базы мзинов, боевой дух головорезов был на высоте. Я с удивлением узнал, что нелюди умудрились уничтожить пару челноков и прикончить тридцать шесть бойцов (не считая тех четырех, которые попались нашему отряду, — их тоже списали на хвостатых).

Вохлик времени зря не терял, пристроив большую часть добычи — так, вместо развлекательной системы и синтезатора отряд получил пару небольших контейнеров с черными камешками. А один из генераторов щита, что носили хвостатые бойцы, командир загнал грашнипурцам, обменяв на пару неплохих импульсников «Усгон-24» и боезапас для роторного пулемета.

Я навестил соседей, которым повезло захватить арсенал мзинов. Но, к сожалению, в двух контейнерах, что головорезы утащили с корабля-базы, обнаружилось оружие исключительно арварского производства. Устаревшие штурмовые комплексы нескольких видов и громоздкие трещотки меня не заинтересовали. Даже подходящих боеприпасов не попалось — черные использовали свой калибр. Наемники были не прочь поменяться на что-нибудь из нашей добычи, однако брать у них оказалось нечего.

Нашлись желающие выкупить медкапсулу, однако предложенная цена не устроила командира — сейчас отряд располагал двумя такими полезными устройствами и целым ящиком расходников для них. В итоге вместо кучи громоздких трофеев в десантном отсеке нашего корабля появились четыре контейнера с не менее ценным, но компактным товаром. На мой взгляд, обмен имел смысл — так появилось место для будущей добычи, а реализовать ресурсы и оружие будет проще.

Командир мудро решил не светить барахло покойников, спрятав неплохой скаф и роторный пулемет в контейнер — очень уж вещички были приметными. Правда, позже Вохлик плюнул на конспирацию, когда узнал, что от группы, в которую при жизни входил мародер, осталось всего три человека — вряд ли этим недобиткам захочется качать права.

Да и трофейный костюм теперь было не узнать — после того, как его неделю ковырял Тсави, тот полностью восстановил функционал. Глядя на кислую физиономию Абу, чей скаф сильно пострадал, я решил пристроить кота к делу, заодно проверив его навыки техника. Арварский тяжелый скаф третьего поколения «Олучи» значительно ограничивал подвижность хозяина, однако наличие встроенных экзомускулов и довольно неплохой брони компенсировало все недостатки в глазах наемника.

Тсави сначала пытался увильнуть от работы, мотивируя отказ отсутствием инструментов и материалов, однако Абу подсуетился, достав все необходимое. Как оказалось, выменял у соседей: те прикончили группу диверсантов, которые занимались размещением мощных зарядов в коридорах, — у одного из хвостатых техников имелся набор излучателей, резаков и щупов, подходящих для тонкой работы. Небольшой футляр с инструментом занял место на поясе кота, сообщившего, что такой комплект стоит хороших денег.

Пушистый специалист не подкачал — теперь мускульные усилители костюма действовали, а вместо блестящего противолазерного покрытия появились чешуйки из четырех распотрошенных скафов мзинов.

Вообще-то я думал, что Тсави восстановит один из костюмов для себя, однако тот наотрез отказался носить боевую броню. Дескать, он не воин и сражаться в таком костюме не умеет. Я не стал настаивать: все-таки мзин уже доказал свою полезность. Кроме того, у меня появился личный пилот и инженер, которого действительно глупо использовать в качестве «мяса».

Кот просветил меня по поводу меча, что я снял с тела хвостатой аристократки. Прочитав закорючки на клинке, тот сообщил, что трофею две сотни лет и его изготовили в домашнем мире мзинов. Особую ценность имеет материал золотистого цвета — какой-то хитрый сплав, кошачье название которого мне ничего не говорило. Тсави наотрез отказался подогнать старое оружие под мою руку — дескать, воин должен сделать это сам, да и портить шедевр неизвестного мастера он не желает.

Модифицировать трофей под руководством мзина оказалось совсем несложно. Как оказалось, при сильном нагреве материал становился пластичным, поэтому мне не составило труда укоротить рукоять, прилепив в качестве навершия шарик-утяжелитель. После этих манипуляций получилось ухватистое оружие с неплохим балансом. И что немаловажно — к мечу лично приложил руку (или лапу) хозяин. В общем, все по кодексу хвостатых — сначала прикончить владельца, а затем оказать покойнику честь, забрав личное оружие. Небольшой кубик из золотистого металла я оставил, собираясь при случае продать вместе с клинком. Восторгов мзина по поводу потребительских качеств столь архаичного оружия я не разделял, поэтому воспринимал меч исключительно как ценный трофей.

Вручил Тсави наплечник с ремешками, ранее принадлежащий наставнику; на нем изобразил большую красную звездочку — точно такую же с гордостью носил Дэйн.

— Вождь, что это? — удивленно муркнул кот, покрутив в лапах часть ритуального доспеха.

— Ты прошел испытание, став важной частью клана. Моего клана, — уточнил я.

— Понимать, — рыкнул мзин, закрепив знак различия на плече.

Кот особого энтузиазма не выразил, зато при виде коробки с кубиками лунной пыли блаженно зажмурился.

— Са-аджо, — заурчал тот. — Тсави думал — больше нет…

— Великий воин Абу, которому ты починил прочную скорлупу, где-то достал вашу дурь. И еще кое-что… — сказал я, сунув наркоману следующий подарок — устройство, способное воспроизводить звуки. Цилиндр с сотней крошечных углублений являлся аналогом человеческого плеера.

Кот тут же сел на корточки, сложив ходули, — закинув в пасть дозу, он ткнул когтем в одну из дырочек на блестящем корпусе музыкального центра. Мой скаф воспринял кошачью музыку как звуковую атаку, закрыв головную часть и отключив часть внешних сенсоров.

Я покинул временное жилище пушистого инженера под оглушительное мяуканье, лязганье железа, топот, рев бензопил и треск сварочных аппаратов. Но Тсави такая «музыка» весьма нравилась — кот, раскрыв пасть, подвывал, а его морда выражала удовольствие.

Танцующий-в-Глубине, научный советник и полномочный посол Гармонии, медленно шевеля плавниками, разглядывал экраны.

Центральную часть зала управления станции занимал бассейн, солоноватую воду которого подсвечивали колонии кораллов — информационных накопителей. Огромную чашу окружал широкий помост с несколькими пандусами, а вокруг располагались рабочие места ученых, консоли техников и колонны искинов кластера. Над поверхностью воды яркими прямоугольниками светились экраны и сложные схемы-проекции.