– Если честно, то мне не особо интересно, что именно будет значиться в твоей патологоанатомической карте в графе «причина смерти». Лучше рассказывай, зачем ты меня позвал.

Кельвин настороженно огляделся по сторонам, после чего наклонился к собеседнику и прошептал:

– Свен, у меня есть идея, как мы сможем уничтожить «Хронос» и вернуть мир в первоначальное состояние.

– Что за идея? – отозвался Нордлихт скептическим тоном. – Как ты успел заметить, создание «Хронос Два» не принесло нам ощутимых результатов в этом деле. Корпорации лишь кусают друг друга за хвост, но вот одержать победу не в силах ни одна из сторон.

– Это всё потому, что ты смотришь на проблему не с той стороны.

– В смысле?

Прежде чем ответить, Кельвин прервался, так как молоденькая брюнетка-официантка принесла его заказ.

– Благодарю вас, милая леди, – он озорно подмигнул официантке и глубоко вдохнул аромат рыбы и специй. – Ууум! Судя по запаху, меня ждёт что-то божественное!

– Кельвин! – раздражённо зашипел на него Нордлихт. – Не тяни, рассказывай.

– Порой ты становишься таким брюзгой, что мне прямо не верится, что ты и тот молодой профессор, с которым я познакомился в Буффало, – это один и тот же человек. Ладно-ладно, не скрипи зубами. Перехожу к сути вопроса. Только сперва ответь мне: для чего ты создал Машину времени?

– Чтобы спасти своих родителей.

– А что получилось в итоге?

– Я создал корпорацию «Хронос». К чему все эти вопросы?.. – недоумевал Нордлихт.

– Подожди минутку, и всё поймешь. Скажи, чего хочет добиться корпорация «Хронос Один»?

– Подготовить человечество к получению бессмертия, – недолго думая, откликнулся Свен.

– Это ты так его задумывал. А на самом деле?..

– А на самом деле они делают только хуже.

– Хорошо. И последний вопрос. Какова цель у твоей новой корпорации «Хронос Два»?

– Нейтрализовать воздействия первого «Хроноса».

– Вот! – радостно вскричал Кельвин, ткнул указательным пальцем в потолок. – И ты уже много лет идёшь за мечтой, создавая себе на пути непреодолимые препятствия. Ты бросаешься от одной проблемы к другой, но, решая их, создаёшь третью.

– Ты позвал меня для того, чтобы прочесть нравоучительную лекцию? Я и так знаю, когда и где я совершил ошибки и что все мои прежние попытки их исправить не увенчались успехом.

– Это всё потому, что ты пытаешься решать их по отдельности. Хотя все они имеют единый корень, уничтожив который ты избавишься от всех них разом.

– Я, кажется, начинаю понимать, что ты хочешь мне сказать. – Свен рассеянно взял одну из зубочисток, зажал её зубами и принялся нервно жевать. – Нужно разом уничтожить основные источники. Машины времени, установленные в Шамбале и на мобильной базе «Хронос Один»

– Бинго! – воскликнул Кристофер, чем привлёк массу ненужных в данной ситуации недоумённых взглядов посетителей ресторана, поглощавших свои блюда за соседними столиками. Кристофер смущённо покраснел и дальше говорил практически шёпотом: – Да, ты правильно мыслишь. Я произвёл расчёты и пришёл к выводу, что если одновременно, секунда в секунду, уничтожить Машины, то они перестанут вырабатывать и излучать энергию для перемещения. Все филиалы и агенты корпораций застрянут в своих временных отрезках. Машины-ретрансляторы, которые в невероятных количествах раскиданы по всей планете и во всех временах, а также перстни выйдут из строя. Они попросту не успеют нам помешать или переиграть ситуацию, совершив хронопрыжок.

– Нет, у некоторых агентов останутся заряженные перстни, и этого заряда хватит на один прыжок.

– Да, хватит. Но только у нескольких агентов, плюс координаты их прыжков уже запрограммированы. Как правило, программируют их на перемещение в точку выполнения полевого задания и на возвращение обратно в офис. Так что это не проблема. Проблема в другом. А именно в тебе, Свен.

– Во мне? Ах, да! Как я сразу не подумал. Те агенты, что окажутся в районе тысяча девятьсот пятьдесят седьмого и будут знать о моём существовании, постараются завладеть Машиной или её чертежами…

– Да на кой им твои чертежи, Нордлихт! – опять воскликнул Кельвин, чем вновь заработал порцию неодобрительных взглядов. – Ты просто вновь создашь Машину и отправишься в Варшаву спасать свою семью. А агенты «Хронос Один» тебе вновь помешают, и пошло-поехало…

– Значит, сразу после того, как мы одновременно уничтожаем Машины, нам нужно отправить кого-то в пятьдесят седьмой год и заставить его убить меня. Для этого можно использовать мой первый хроноперстень. Он сам по себе, как миниатюрная Машина времени.

– А вот теперь очень важный вопрос, – лицо Кельвина утратило всякую жизнерадостность. Он был серьёзен, как никогда раньше. – Ни ты, ни я на эту роль не подходим. Я ни за что в жизни не смогу убить человека. А тебе самому соваться туда опасно. Вдруг ты не сможешь убить самого себя или замешкаешься, и Свен-из-Прошлого сбежит? Тут нужен человек со стороны, но который был бы не меньше нашего заинтересован в уничтожении Машин времени.

– Лично я таких не знаю… – Свен достал изо рта вконец измочаленную зубочистку и бросил её в пепельницу.

– Я тоже. Но, кажется, я придумал выход из этой ситуации. Только, боюсь, тебе эта идея не понравится…

– Если ты будешь и дальше говорить загадками, то я засуну тебе эту акулу в…

– Тише-тише, дружище. Не горячись. – Постарался успокоить его Кельвин. – Суть моего предложения сводится к тому, что нам нужно построить целую жизнь человека таким образом, чтобы он всем сердцем возненавидел «Хроносы» и всё, что с ними связано.

– В нашем чикагском офисе появился новый сотрудник, Дениел Гринвуд. Он женат, есть маленькая дочка. А ещё он довольно хороший аналитик, – выдал Свен неожиданно деловым тоном. – Завтра в офисе ты расскажешь, что ходят слухи о том, что в корпорации «Хронос Два» есть новичок, который способен просчитать стратегию уничтожения «Хронос Один». Тебе, конечно, не поверят. Но я, со своей стороны, пущу такой же слух, так что вскоре кто-нибудь из руководства корпорации решит это дело проверить.

– И? – теперь Кельвин смотрел на Свена с непониманием.

– А дальше будет так…

Свен излагал спонтанно зародившийся в его голове план. И чем больше он говорил, тем крепче в нём укреплялась мысль о том, что этот план сработает. Когда он замолчал, Кристофер пристально посмотрел в глаза своему старому приятелю и после минутной паузы произнёс:

– Согласен, это непростое мероприятие, и этикой тут и не пахнет. Но в конечном итоге это нужно для общего счастья. Уничтожив Машины, этот человек аннулирует все изменения, которые внес я и сотрудники корпораций. Мир станет таким, каким был до всего этого ужаса.

Какое-то время приятели сидели в молчании, пока Свен не встал из-за столика и, протянув на прощание руку, сказал: