Ярость в голосе лорда Льена была подобна ревущему пламени.

— Сама только сегодня узнала. Это что-то меняет?

— Это меняет все.

Передо мной взметнулся черный огонь. Главнокомандующий исчез.

Решение посетить Эсканор, чтобы проверить готовность города к приему переселенцев, оказалось спорным. Я мило пообщалась с градоначальником и местными жителями — эсканорцы не могли отпустить свою леди, не пригласив ее за стол — зато во дворе замка, в который я вернулась, чтобы пройти через портал, меня поджидал сюрприз в виде пятерых воинов из клана ночных фурий. С четырьмя парнями я уже общалась, впечатления остались не самые приятные.

— Ясного неба, леди Сумеречья. Рады видеть вас в добром здравии. — Светловолосый детина отвесил глубокий поклон.

— Кьяр, и вы неплохо выглядите.

Отрегенерировал парень на отлично. И зачем только орал, что шрамы от черного огня на всю жизнь остаются?

— Господа, не помню, чтобы я приглашала вас в замок Сатор.

— А вы и не приглашали. — Высокомерно бросил тощий как жердь субъект с длинным боевым посохом.

Этот жених держался увереннее остальных, я-то его не била. Но, похоже, что придется. Вряд ли эта компания заявилась только, чтобы поздороваться.

— Дайте угадаю. Вы проезжали мимо и заглянули на след активации замкового портала?

— Нет. Нам надоело, что леди Сумеречья никак не может выбрать себе мужа и прибыли, чтобы вы наконец-то определились.

— А если я не готова?..

— Мы останемся здесь, пока вы не выберете одного из нас.

— Эм… Боюсь, что замок Сатор не готов к приему гостей.

— Леди Сатор, — Долговязый придурок угрожающе шагнул вперед, при этом остальные женихи слаженно попятились. — Вы не будете больше позорить ночных фурий вечными отказами.

А вот этот момент я как-то упустила. Неужели над теми, кому я слегка подпортила здоровье, насмехались в клане?

Вот Тьма.

Я могла бы обставить этих женишков снова, окутать иллюзорной преградой и сбежать через портал, могла бы сама прожечь пространство, но это не решило бы основной проблемы. Мне нужны были ночные фурии, чтобы защитить Сумеречье. Его природа приманивала и разумных созданий, и паразитов вроде кровавой лианы. Каким бы хорошим черным магом я не была, я не справлюсь без поддержки клана.

Элмар был прав, когда говорил, что я затянула принятие решения.

— Вы мне угрожаете? — мягко поинтересовалась я.

— Как мы можем угрожать леди Сумеречья? — Кьяр улыбался, но его улыбка скорее напоминала нервный оскал.

— Мы останемся в Эсканоре и будем ждать. Жители города узнают, кого именно нужно благодарить за…

— Так значит это все-таки угроза… — мой голос сорвался на злой шепот.

Тьма чувствовала мою ярость и рвалась наружу, предлагала выпустить ее, чтобы проучить зарвавшихся наглецов.

Неужели они не знают, что я могу их сжечь черным огнем? Неужели не боятся?

— Вы выберите одного из нас, потому что это ваш долг. Вы обязаны защитить Сумеречье.

Активация рамки портал произошла неожиданно для всех присутствующих во дворе. Я точно гостей не приглашала. Лишь один человек в империи имел ключи активации ко всем официальным порталам Нордшара — император Аргамат.

Паладины Мрака выходили во двор замка по парам, чеканя шаг. Это были закаленные в битвах воины, которые уже доказали свое право на паладинский доспех. Последний вышел тот, кому только предстояло это сделать.

— Доброго дня, ваше высочество. Вы мимо проезжали, да?

Элмар подошел ко мне, скупо кивнул и протянул свиток.

— Леди Сатор, император Аргамат требует, чтобы все ночные фурии мужского пола поступили в его распоряжение и присоединились к паладинам Мрака. Это официальный приказ. Его копия была направлена в родовое гнездо ночных фурий.

Первым отреагировал на объявление Кьяр.

— Ночные фурии неприкосновенны. Нас нельзя призвать на службу.

— Хотите сказать, что ночные фурии выше воли императора? — холодно произнес Элмар. — Ваш род получил в надел земли, в обмен вы должны были охранять Сумеречье. Однако в последнее время ночные фурии плохо справляются со своими обязанностями. Император Аргамат считает, что вашим мужчинам нужна срочная переподготовка. Леди Сатор, мне жаль, но я вынужден забрать у вас лучших воинов. Зато в обмен вы получаете корпус паладинов Мрака.

И стоящие во дворе мужчины в черных доспехах опустились на колено и начали поочередно приносить клятву верности роду Сатор и Сумеречью. Каким ветром унесло моих женихов, я не заметила. Да я была в полнейшем шоке от происходящего. А первый паладин корпуса уже о чем-то общался с управляющим замка.

И в этот момент позади прозвучало ироничное:

— Леди Сатор, можете меня не благодарить.

— Как ты узнал? — прошептала я, не поворачивая головы.

— Льен предупредил. Предложил схватить тебя и затащить в храм, пока это не сделал кто-то другой.

— И почему не затащил? — спросила я.

Не то чтобы мне этого хотелось, но прояснить ситуацию следовало.

— Жалко храм стало. У черных магов рода Сатор отсутствует уважение к святыням. Поэтому пришлось подключить отца…

— Элмар…

— Да?

— Я уже говорила, что люблю тебя?

— Неоднократно. Так что я согласен, — прошептал Элмар совсем тихо.

— На что это?

— Чтобы вы взяли меня в мужья. Обязуюсь беречь Сумеречье и его главную охотницу за головами и прочими трофейными частями тела. — Элмар подошел ко мне вплотную и склонился к самому уху: — Соглашайся, Арбузик. Это очень выгодная сделка.

Вместо ответа, я повернулась к Элмару, встала на цыпочки и поцеловала, одновременно снимая маскировочную иллюзию с кольца рода Аргамат. Судя по тому, как Элмар перехватил мою руку и поднес к губам, он это заметил.

Я оставила последние распоряжения управляющему и позволила Элмару увлечь себя в портал, не сомневалась, что тот перенесет меня в столицу. И не ошиблась. А потом была долгая подготовка к аудиенции у императора. В покои, выделенные для леди Сатор, набилось столько служанок и придворных дам, что я едва не шипела от злости. Наконец не выдержала, создала для них свою копию, вот ее-то они и крутили, наряжали и причесывали, как куклу. Я же дождалась окончательного варианта, переоделась, а прическу и макияж скопировала иллюзией. Вызов в тронный зал прозвучал долгожданным избавлением.

По традиции представление невесты проходило в присутствии ее родственников. Будь отец со мной, он подвел бы меня к трону и вложил бы мою руку в ладонь Элмара. Мне предстояло проделать этот путь одной. Я смотрела на Элмара, стоящего рядом с императором, и чувствовала, как ноги становятся ватными.