– Вы позволите? – рядом с Терещенко возник франтоватый штатский, дремавший до последнего момента в дальнем уголке зала. – Я помогу вам найти Лешего.

– Избранного! – на всякий случай повторил Рихтер.

– Каким образом? – заинтересовался Антоненко. – Приведете нас в его сказочный замок?

– Дам позывные его импланта. Это компьютер особой серии. В Зоне таких сохранилось три, от силы – пять экземпляров. Два из них вживлены Лешему и его спутнице. Не промахнетесь.

– Это кто? – указывая пальцем на посредника и одновременно недоверчиво глядя на Терещенко, спросил генерал.

– Это Каспер, – коротко ответил разведчик.

– Да ну? – Антоненко удивленно вскинул брови и бросил взгляд по сторонам. – А Мерлина или Механика вы тут нигде не припрятали? Или, может быть, Алмазного Мангуста… для полного комплекта сказочных персонажей.

– Никак нет, господин генерал, – Терещенко по-прежнему был бесконечно далек от общевойскового юмора. – Разрешите начать операцию?

– Под вашу ответственность, подполковник! – погрозив пальцем, напомнил Антоненко. – Не поможет Избранный, выбирайте койку в солдатской казарме, ясно?

– Так точно! Разрешите идти?

– Идите! – Антоненко скривился и махнул обеими руками. – Все идите, не мешайте работать!

Терещенко отдал честь и ухватил под локоток Каспера.

– Проводите?

– Нет, – Каспер покачал головой. – Это может все усложнить. Лучше без меня. Как-нибудь сами ему объясните.

– Меня он не знает, может не поверить.

– Возьмите с собой того, кого он знает. Или того, кто умеет убеждать. Вот брата Рихтера, к примеру.

– Меня возьмите, – сказал сержант Гелашвили. – Я рядовому Старшинову, в смысле – Лешему, быстро все объясню. Я правильно понял, Избранный, Леший, Старшинов… это один и тот же фрукт?

– Так и есть, – подтвердил Рихтер.

– Вот оба со мной и полетите, – решил Терещенко. – Не уговорите Лешего, оставлю с ним куковать. Каспер, где он сейчас?

– Где-то… – посредник на секунду задумался. – В воздухе…

Он пожал плечами.

– В воздухе?

– Да. Невысоко. И сигнал слабый. Будто бы… он за толстой свинцовой стеной или… в другом времени, что ли… не знаю, как это объяснить. Сигнал как будто растянутый, словно хозяин импланта плывет в каком-то вязком и медленном потоке…

– Или идет по «Хрустальному мосту», – вдруг предположил Рихтер. – Типичные признаки. И вы смели сомневаться, что он Избранный! Сколько вам еще нужно доказательств?!

– При чем тут это?

– Как это при чем?! А кто еще, скажите на милость, кроме Избранного, наберется смелости пойти по «Хрустальному мосту» в первые сутки после пульсации? Ведь каждому новобранцу известно – мосты в это время тоже пульсируют, то появляются, то исчезают.

– Может, он не в курсе? – с сомнением вопросил Гелашвили.

– Не смеши меня! Избранный – и не в курсе?! Эта смелость и уверенность в себе – верные признаки Избранного. Вот увидите, он пройдет даже по исчезнувшему мосту!

– Совсем поплыл брат Раструб, – сержант покачал головой и сочувственно взглянул на бывшего командира.

– Вот увидите! – Рихтер не обиделся.

Теперь он почему-то верил в свою теорию на все сто. Словно что-то переключилось в голове. Вот только недавно сомневался, взвешивал «за» и «против», а теперь поверил – и точка. Может быть, потому, что природа не терпит пустоты, и в первую очередь в таком деликатном сосуде, как человеческая душа? Да, наполнение можно было выбрать и получше, но дело ведь не в качестве содержимого, а в факте его присутствия.

Что угодно, только не пустота. Надежда на помощь Избранного? Ради бога! Фанатичная вера? Сколько угодно! Нездоровое навязчивое желание доказать свою правоту? Пусть будет оно. Только не пустота! Потому что пустота – это смерть. Человек с пустой душой – это ходячий труп, зомби. А ходячей механической нежити в Зоне всегда было предостаточно и без брата Рихтера.

Говорят, нет худа без добра. Верно сказано. Когда из-под ног внезапно уходит опора, когда падаешь с двадцатиметровой высоты, но внизу оказывается достаточно глубокий водоем, получается, что тебе вроде бы не повезло и повезло одновременно. Однако справедлива и обратная зависимость – не бывает, чтобы все было идеально. То, что ты удачно приводнился, еще не означает, что ты гарантированно выжил. Ведь до берега полсотни метров речной глади, под которой кишмя кишат зубастые гидроботы и водоплавающие скорги.

Все эти мысли промелькнули в сознании Лешего быстрее пули. Коварный «Хрустальный мост» только-только покрылся миллиардами мельчайших искорок и еще не растворился в воздухе, а сталкер уже оттолкнулся от его истончающейся поверхности и прыгнул как можно дальше вперед. Понятное дело, прыгнул, увлекая за собой Леру.

«И что дальше? – мелькнула новая мысль. – Сгруппироваться и положиться на удачу? Ведь что еще можно сделать всего за две секунды свободного падения с высоты девятиэтажного дома?»

Пожалуй, двое суток назад Леший так и сделал бы. Доверился бы удаче. Но это двое суток назад. Теперь же сталкер воспринимал «всего две секунды» как громадный запас времени. Теперь Леший точно знал, что принимать решения за доли секунды умеют не только машины.

Сталкер действовал почти рефлекторно. Он резко взмахнул руками, будто бы отталкиваясь от набегающих снизу воздушных потоков, и заставил включиться оба вживленных в ладони «концентратора» энергии. Между ладонями Лешего вспыхнул небольшой светящийся шар. Сталкер снова взмахнул руками, и синеватая шаровая молния стремительно унеслась к поверхности воды. Способности бойца-энергика вновь не подвели в трудной ситуации.

В следующий миг Леший сгруппировался. А еще через долю секунды он помог сгруппироваться Лере. Теперь можно было со спокойной душой падать в воду. Что и произошло на исходе второй, растянувшейся, словно резина, секунды.

Ходоки ухнули в воду синхронно, как заправские спортсмены, правда, подняв высокий фонтан брызг и приличную волну. Со спортивной точки зрения – вошли в воду на троечку. Зато вода вокруг ныряльщиков оказалась практически чистой. Никаких скоргов-пираний или гидроботов поблизости не было, спасибо заблаговременной «электрической зачистке».

Одна беда, до берега оставалось метров тридцать, а повторить «зачистку» с помощью шаровой молнии нельзя.

– Теперь очень быстро! – всплыв на поверхность, крикнул Леший.

– Я… плохо пла-аваю, – пробулькала в ответ Лера.

– Час от часу… не легче, – Леший заплыл со спины, ухватил девушку под левую руку и за шею и погреб к левому берегу. – Тогда отстреливайся!

Лера немного побарахталась, судорожно пытаясь достать из-под мышек «Страйки», почему-то ойкнула, но затем немного успокоилась и открыла беглый огонь по темным силуэтам гидроботов. Механические рыбины кружили пока на приличной дистанции, но с каждой секундой описываемая гидроботами стальная петля затягивалась все туже.