– Черт, забыл, – Леший кивнул. – Так и есть.

– Все равно ты не виноват! – упрямо заявила Лера. – Эпидемия не могла распространиться настолько быстро по всем локациям. Это невозможно чисто технически. Ведь переносчики должны были пройти через тамбуры, затем вступить в контакт с другими людьми, а те с третьими и так далее. Нужны хотя бы сутки!

– И снова вы правы, Валерия Андреевна, – Лис коротко поклонился. – Наноботы серии «Х» доставили во все локации загодя. Это случилось трое суток назад. Так что эпидемия спровоцирована не вами, а Профессором и его подручными. Ваши девять контейнеров лишь поставили точку в подготовительном этапе. Однако доля вины Лешего во всем этом безобразии все-таки есть.

– Я все исправлю, – по-прежнему твердо заявил Леший.

– Очень интересно, – Черный Лис сложил руки на груди. – И каким образом?

– Пока не знаю, но исправлю. Как смогу. Клянусь!..

Сталкер вдруг насторожился и поднял руку, призывая собеседников к молчанию. До слуха всех троих донеслось стрекотание вертушки. Секундой позже стало ясно, что летит винтокрылая машина прямиком к Шелепихинской набережной, и летит не одна. Леший повертел головой и наконец увидел звено из двух боевых вертолетов. Ведущим шел одноместный штурмовой Ка-85 «Пустельга», а за ним летел тоже небольшой, но рассчитанный на нескольких пассажиров Ми-32Т.

Вертушки шли на минимальной высоте и с малой скоростью, явно рискуя или свалиться, или получить в брюхо пару импульсов от биомехов. Зачем было так рисковать, Леший не понимал. Боялись не рассмотреть с большой высоты что-то ценное? Но для чего тогда им сверхмощная оптика в приборах? Прятались среди руин от драконов? Зачем тогда вылетели на открытую местность? По четной стороне набережной руины еще были, а по нечетной до самого уреза воды высились только трехметровые мусорные кучи. Или вертушки собрались садиться?

До Лешего вдруг дошло, что этот вариант следовало рассмотреть самым первым. Рассмотреть и быстренько принять меры. То есть смотаться!

Леший резко обернулся. Лера стояла на месте и вопросительно смотрела на спутника. А вот Черного Лиса поблизости уже не оказалось. Он мгновенно сообразил, что к чему, и сделал ноги.

– Это… за нами? – голос Леры слегка дрогнул.

– Похоже на то, – Леший повертел головой в поисках убежища или приличного пути отхода.

Ничего подобного поблизости не было. Вообще.

«Но ведь Черный Лис куда-то спрятался! – на миг Лешего захлестнула волна паники. – И появился он здесь будто бы ниоткуда. Какой-то черный ход должен быть!»

Сталкер сделал несколько шагов вправо, окинул беглым взглядом завалы вдоль реки, затем сдал назад, крутанулся волчком и замер, уставившись в северном направлении. Точно в пару черных зрачков курсовой пушки Ка-85.

«Пустельга» зависла в каком-то метре над землей, и до ее пушек Леший при желании мог бы до-плюнуть. То есть дергаться бессмысленно. Как бы закрепляя эту мысль в сознании сталкера, слева от него и Леры плавно сел Ми-32Т, из которого проворно выскочили несколько чистильщиков.

– Точно, за нами, – Леший взял Леру за руку и заставил встать позади себя, а сам приготовился к стрельбе навскидку. – Если что, падай и ползи в руины.

– Сам падай, – пробурчала в ответ Лера и вытащила из кобуры уцелевший «Страйк».

– Нет, Леший! – вдруг крикнул один из бойцов. – Опустите оружие! Мы свои!

– Что-то не узнаю вас в гриме, – процедил сквозь зубы сталкер и поднял ИПП. – Стоять!

– Леший! Это я! – боец поднял визор боевого шлема и сложил руки, будто бы собираясь о чем-то умолять Лешего и его спутницу. – Кольцов!

– Тем более стоять!

Леший перевел взгляд на спутников капитана Кольцова. Ближе всех к спецназовцу стоял какой-то офицер в кепи вместо шлема и в темных очках. Еще один чистильщик переминался чуть позади, причем оружие наперевес держал только он. И смотрел ствол его импульсника, как ни странно, не на Лешего, а… Кольцову в спину. Будто бы капитан был взят под стражу и ему пообещали поблажку, если он сагитирует Лешего, допустим, встать на сторону властей.

– Выслушай меня, Леший! – буквально взмолился Кольцов. – Там такое творится… только ты сумеешь помочь! Только ты! Поверь мне, пожалуйста!

– Что за чушь? – Леший поморщился. – Ты чокнулся, капитан?

– Я знаю, кто ты! – горячо продолжил Кольцов. – Ты – Избранный! Ты сумеешь остановить безумие! Там, в центре Курчатника, гибнут люди! И в других локациях гибнут! Везде, по всей Зоне, даже на Казантипе! Помоги нам, Избранный! Ты ведь за этим сюда и явился! Твой час настал! Ты наш спаситель, наша надежда, наш…

– А нельзя его пристрелить, чтоб не мучился?! – перебивая капитана, крикнул Леший, обращаясь к офицеру в темных очках. – А потом вы мне объясните толком, что это за цирк, ладно?

– Пристрелим, но не сейчас, после трибунала, – пообещал офицер. – Не разделяю мистического благоговения брата Рихтера…

– Кого? – удивился Леший.

– Вы знаете его под псевдонимом «капитан Кольцов», – офицер кивком указал на спецназовца. – Так вот, гражданин Леший, я не считаю вас Избранным. Вообще не верю в эту легенду. Но у нас нет выбора. Мы вынуждены хвататься за любую соломинку. Кроме того, вас рекомендовали авторитетные люди из числа жженых. Предлагаю помочь нам… да и всем остальным, в том числе самому себе. Мы в долгу не останемся.

– Ты нарасхват, – шепнула Лера.

– Ага, – Леший усмехнулся. – В чем помочь-то?

– Надо как-то остановить маховик войны между изделиями, а заодно и распространение механической заразы среди людей.

– Ну, грубо говоря, спасти мир, – Леший коротко рассмеялся и сплюнул. – Плевое дело!.. Этот парень чокнутый, с ним все ясно, но вы-то… вы ведь разведчик, да?

– Так точно. Подполковник Терещенко, начальник разведки Московской бригады Барьерной армии.

– Вы, серьезный человек, да еще при такой должности, верите в героев-одиночек?

– Старшинов, хватит трепаться, – поднимая «забрало», вдруг сказал конвоир Кольцова. Им оказался… сержант Гелашвили! – Сказано тебе, встать в строй, становись. А вопросы будешь по пути задавать.

– Разговорчики в строю? – Леший кивком поприветствовал сержанта. – За это наряд вне очереди полагается.

– Ну, тогда вообще не задавай вопросов, – Гелашвили подошел и хлопнул Лешего по плечу. – Поехали, боец, разомнемся по полной программе.

– Что, Жора, совсем дело табак? – Леший сменил тон.

– Это мягко говоря и в общих чертах, – таким же доверительным тоном ответил Гелашвили и покосился на Леру. – Но жестче и подробнее при женщинах не могу. Сам все увидишь. А что не увидишь, тебе господин подполковник по пути доложит.

– И ты тоже веришь, что я смогу что-то сделать?

– Жженые верят, Орден тоже, вот и господин подполковник говорит, что шанс имеется, – сержант пожал плечами. – А что до меня… Честно говоря, не знаю, Избранный ты или нет. Да и плевать мне на все эти титулы. Одно знаю – ты боец от бога, и нам ты сейчас позарез нужен.