Какао было спасительно горячим, булочка – вкусной, и даже выглядывающее из‑под рукава платья темное пятно не сильно нервировало. Идеи, как избавиться от проклятия, отсутствовали напрочь. Но чисто ведьминские знания из головы никуда не делись, и, еще раз обдумав все, что знаю о старом колдовстве, я смогла сделать некоторые выводы.

Проклятие изначально предназначалось не мне, перевесили его насильно и без особых церемоний, а значит, плетение способно повести себя непредсказуемо. Может само распасться, не прижиться или убить меня прямо завтра. Не очень‑то оптимистично.

Больнее всего было предательство Леси. Вечно я на одни и те же грабли наступаю!

Милослава я после случившегося ни разу не видела. Похоже, с друзьями не везет мне точно так же, как с подругами.

И череп жалко… Обидно будет, если он истратил всю силу на эту подлюку.

Отомстить им, что ли? Но Леся оказалась совсем не такой нежной фиалкой, как притворялась. Я вообще не уверена, что справлюсь с ней нынешней.

Как раз думала об этом, когда почувствовала, что на плечо легла тонкая девичья ладошка.

Вздрогнула. Чуть какао не расплескала.

– Прости, я не хотела тебя пугать.

За спиной обнаружилась девушка, смутно… нет, скорее не знакомая.

События последних дней научили меня не доверять темным, даже если с виду они абсолютно безобидны и улыбаются, так что я поспешила сообщить миловидному явлению с черными косами, насколько я не рада встрече:

– Если кто‑то сидит за одноместным столиком, можно догадаться, что он хочет провести время в одиночестве.

Девушка жутко смутилась и отступила на шаг, но окончательно не ушла.

– И мешать тоже не хотела, прости.

– Но помешала!

Нарушительницы спокойствия покраснела до корней волос и принялась теребить кончик косы, а я почувствовала себя злыдней.

– Ладно, рассказывай, что надо. Но быстро! – смилостивилась наконец. – И ты кто вообще? Я тебя знаю?

– Не помнишь? – еле уловимо улыбнулась она. – Ярина. Я сестра Влада и Милослава.

Радость‑то какая, семейство в полном сборе. А от этой‑то какую пакость ждать? Само собой, счастья от повторного знакомства я не испытала, чего не собиралась скрывать.

– Да, нас знакомили. Что дальше?

Она поправила и без того идеально сидящее пальто, вновь приблизилась ко мне и почти на ухо прошептала:

– Матушка просила предостеречь тебя, чтобы не водилась с Лесей Проклятущей. Она хитрая и бессовестная, все вокруг Василисы крутилась, пока та самой популярной девушкой из местных была. Ну, чтобы ее на все праздники звали и тому подобное. А как ты появилась, от той дружбы ничего не осталось, Леся сразу к тебе переметнулась.

Говорила Ярина, смущаясь, таким тоном сплетни не сводят. И я невольно прониклась к ней симпатией.

– Она Милослава пыталась убедить, но он только фыркнул и из дома ушел, даже мамин волкодлак его не остановил, – продолжала тем временем темная. – Теперь даже не заглядывает к нам. А ты хорошая и к повадкам местных еще не привыкла, вот мама и решила тебя предостеречь.

И ведь случись этот разговор неделю назад, я бы не прислушалась. Но сейчас стычка Милослава с матерью, после которой он явился ко мне в крови, предстала в ином свете. Методы у госпожи Подлой те еще, но в этом случае цели благие.

– Поздно, – тоскливо выдохнула я.

– Это в каком смысле?! – испугалась девушка.

– В самом прямом. И худшем.

Поддавшись сиюминутному порыву, я переместила от соседнего столика стул к своему. Ярина благодарно кивнула, сбегала за своим чаем и порожными и устроилась рядом.

– Вы с Владом отлично смотритесь вместе, – высказала свое мнение наследница Подлых.

– Между нами ничего нет! – я сама не заметила, как стала оправдываться.

– Как скажешь, – легко согласилась Яринка. – Но мама говорит, что души не чаяла бы в такой невестке.

Несмотря на то, что в кондитерской было скорее прохладно, мое лицо запылало.

– Вот так прямо всем и говорит?

– Ну, не всем, конечно, – Яринка тоже раскраснелась и хитро улыбнулась. – Она отцу это сказала, а я под… случайно услышала!

Напряжение испарилась, я искренне улыбнулась.

– Что‑то не верится мне в такие случайности…

– Честно тебе говорю! – с веселым возмущением воскликнула темная. – Рано утром я на кухне конфеты таскала, а тут они… Ну, я под стол и сижу там тихонько. А родители как раз вас с Владом обсуждали, ты им обоим очень нравишься, и сына в семью они хотят вернуть. Милослава тоже, но он только Лесей дышит, больше и не видит никого, так что там сложнее.

Мы разговорились. О разном: Яринкиных братьях, повадках темных, практикантах, моей только что закончившейся преподавательской деятельности и магии. Почти нестерпимо хотелось рассказать о проклятии, но я сдержалась. Настроение только начало выправляться, ни к чему его портить. Да и из‑за своей доверчивости я уже достаточно натерпелась.

Но как это здорово все же – просто сидеть и болтать с тем, кому ничего от тебя не нужно. Яринка не собиралась списывать у меня, как Марьяша, и не ждала, что я справлюсь с ее проблемами, как Леся. Мы просто болтали, ели сладости, смеялись.

Проблемы, связанные с темной магией, на какой‑то момент показались решаемыми.

Часа через два мы расстались у входа в кондитерскую. Новая знакомая договорилась встретиться с матерью и вместе с ней пойти по лавкам и магазинчикам, так что она торопилась. Меня с собой звала, но это было бы уже слишком.

Проводив взглядом ее спину, я собралась пойти домой, но внезапно вспомнила об одном незавершенном деле.

Такое на потом не откладывают!

И я решительно направилась в сторону библиотеки.

Перед входом огляделась, чтобы не столкнуться нос к носу со старым ведьмаком, но того поблизости не было. Я взбежала на крыльцо, толкнула дверь и беспрепятственно добралась до нужного помещения.

Библиотекарь сидел на месте и с унылым выражением на лице шуршал какими‑то документами.

– Кхе – кхе… – потревожила его покой я, ступая в пустынный зал для чтения. – Здравствуйте!

Тощий мужичонка рыжеватой наружности оторвался от своей деятельности и скользнул по мне скучающим взглядом, но стоило ему присмотреться, как в глубине карих глаз вспыхнул живой интерес.

– Новая Дремучая? Проходи, я тебя сегодня ждал.

Повеяло холодком. Я с трудом сглотнула, но куда деваться, вошла.

– Вы – прорицатель? – уточнила осторожно.

Библиотекарь обнажил кривые зубы в улыбке.