Пришлось крепко сжать зубы, чтобы не оглянуться.

Стук каблуков бодрил. Может, через несколько улиц мне удастся перестать думать о том, как сложится дальше судьба Марьяны и ее матери. Удастся ли им отвертеться? Или их ждет то, что в свое время они готовили для меня?

Но это утро, очевидно, решило стать богатым на встречи.

До нужного строения оставалась всего одна улица, я замедлила шаг, чтобы отдышаться, время это позволяло… и тут появились они.

Я сразу даже не поняла, кто именно.

Девчонки в дорогих пальто с мехом выбежали из близлежащего дома и стали окружать меня.

Василиса и еще три. Только присмотревшись смогла их узнать.

Ну этим‑то чего не спится?! Мне бы их заботы, дрыхла бы без задних ног!

– Что, старушки Влада не привлекают? – стала задираться одна из самых завидных местных невест. – Опять молодишься? Но мы‑то уже знаем, какая ты на самом деле!

За иллюзию стало малость обидно, она была действительно хороша, кто бы там что ни говорил.

– Ты‑то его даже юной прелестницей не интересуешь, – отозвалась ей в тон. – Вот и бесишься.

Василиса только что не задымилась.

– Оставь Влада в покое! – заверещала она.

– Да, оставь! – разноголосо поддакнула группа поддержки.

– Он мой!

Я впечатлилась, честно. И что‑то бедного ведьмака так жалко стало, с такими поклонницами ведь и нервный тик заработать недолго. Так и быть, увидимся, обязательно поцелую.

– А это где‑то написано? – уточнила невинно. – И вообще, деточка, когда это взрослый дядя ведьмак разрешил тебе себя так запросто по имени называть?

– Мымра! Разлучница! – взвыла Василиса и с силой толкнула меня.

Ее подружки, судя по воинственным мордашкам, собирались в скором времени присоединиться.

Прямо народная забава «Бей ведьму!».

Но это они зря…

Ведьма разозлилась. А злая ведьма, тем более проклятая, – существо пакостное и совершенно безжалостное. Подумала об этом, криво усмехнулась и засветила им тем самым заклинанием, которым едва не огребла Марьяша. Одним на всех, но им хватило.

Как летели! Как пищали!

А я не нанималась их выходки терпеть!

– Папе пожалуюсь! – пригрозила Василиса, дуя на содранные в кровь ладошки.

Рядом дружно постанывала остальная банда.

– Жалуйся, – милостиво разрешила я и постучала каблучками прочь.

Вовремя, надо заметить, потому что из дома, откуда выскочили паршивки, как раз выбегала всклокоченная тетка в одной ночной сорочке. Только встретиться с чьей‑то рассерженной родительницей мне сейчас и не хватало!

И так из‑за них на занятие опоздала. Практиканты встретили меня настороженными взглядами. Влад отсутствовал, наверное, у него возникли дела в связи с вскрывшейся выходкой Марьяши и Веселины. Но свою порцию неприязни я получила. От Милы.

– Не думала, что после всего ты осмелишься прийти, – бросила она равнодушно, едва только увидела меня.

Личная помощница ведьмака сидела за преподавательским столом, на преподавательском же месте, проще говоря, занимала мой стул. Мне даже сумку пристроить оказалось некуда. Зато смотреть на нее я могла сверху вниз.

– Если под «всем» вы подразумеваете доказанный факт подделки документов и ошибку Влада, которую он признал, то лично мне стыдиться нечего, – это я решила еще дома, а потому явилась в истинном облике, без любимой иллюзии.

Чувствовала себя от этого немного беззащитной, но ничего, привыкну.

Среди ребят, рассевшихся за столами, на столах и на кушетках обозначился шепоток. Чую, как раз сейчас они делали ставки, кто кого.

– От ведьм одни проблемы, – буркнула почему‑то невзлюбившая меня особа. – Вы наглые, настырные и постоянно привлекаете к себе внимание.

Вот зря она это. Ладно, я – я еще и не такое о себе слышала, но среди практикантов тоже были ведьмочки. Их никто и не подумал отправить в Цветинск вместе с Марьяшей. И в этот самый миг Мила нажила в симпатичных мордашках ведьмочек врагов. Пускай не смертельных, но пакостных и злопамятных.

Меня она тоже начала раздражать.

Расселась тут! Требовалось немедленно очистить преподавательское место от захватчицы и подтвердить свой авторитет в глазах студентов. Чем я и занялась.

– Мила, – пропела ласково, – скажите, разве в вашей компетенции отстранять меня от занятий?

После неприлично длинной паузы помощница ведьмака недружелюбно скрипнула зубами:

– Конечно, нет.

Ну, хоть не соврала.

– Вести практикум и сидеть на преподавательском месте вам тоже не полагается, – прохладно, но безукоризненно вежливо отметила я. – Насколько я поняла из нашего с ведьмаком Владом разговора вчера вечером, эти обязанности до сих пор мои.

На самом деле, это мы не обсуждали. Ну, если не считать настойчивых рекомендаций беречь себя и забыть обо всех договорах, полностью сосредоточиться на проклятии и о малейших изменениях в своем состоянии сообщать Владу незамедлительно. Но Мила этого никак не проверит, а я… если Влад станет злиться, скажу, что настолько потеряла голову от поцелуев, что ничего не расслышала и не поняла.

Бессовестную захватчицу с моего места как ветром сдуло. Вместе с вещами. Полная победа!

– Прошу прощения, – выдавила Мила.

– Ничего. Если хотите присутствовать, ищите себе место и, как всегда, следите за порядком, – когда все получается, как задумано, легко быть добренькой.

Следующие несколько мгновений мы с практикантами играли в гляделки. Мне важно было понять, как они ко мне настроены после вчерашнего представления, и хотелось перевести дух. Пока молчали, взгляд успел выхватить угрюмого и непривычно тихого Мстислава.

Марьяша была ему не так безразлична, как он хотел показать!

Ладно, пожалуй, не буду его трогать сегодня.

– Мы рады, что вы и дальше будете у нас преподавать, госпожа темная ведьма, – робко улыбнулась одна из ведьмочек.

В следующий миг к ней присоединилась вторая.

А потом и вся группа, даже Мстислав вяло поддержал.

Я выдохнула. Так‑то лучше.

Следующих полчаса знакомились заново. Практиканты буквально налетели на меня с вопросами, пришлось отбиваться. Они заставили еще раз подробно пересказать всю историю с отчислением, поведать о появлении Милослава и моем пути в новый дом, отдельного упоминания удостоился волшебный экспресс. Потом долго расспрашивали, как создать такую крепкую, долговечную и реалистичную иллюзию, сделали несколько комплиментов моей внешности и настоящему возрасту. Каюсь, пошла на поводу и отхватила от практикума приличную часть на болтовню. Мила взирала на это, неодобрительно поджав губы, но вмешаться не смела.